Google's datacenter van $15 miljard in India stuit op verzet over water en natuur

Alphabet's Google bouwt door aan zijn grootste investering ooit in India: een datacentercomplex van $15 miljard in Visakhapatnam, in de zuidelijke deelstaat Andhra Pradesh. Het project stuit echter op een groeiend aantal juridische procedures en milieubezwaren.

Watertekort als kern van het conflict

Visakhapatnam kampt al met een structureel watertekort. De stad met 2,5 miljoen inwoners ontvangt dagelijks ongeveer 410 miljoen liter water uit reservoirs en rivieren, terwijl de dagelijkse behoefte 480 miljoen liter bedraagt. Dat blijkt uit cijfers van de deelstaatregering. Rantsoenering is er aan de orde van de dag.

Die situatie heeft lokale activisten gemobiliseerd. Zij stellen dat het voor twintig jaar vastleggen van watervoorraden voor een datacentercomplex — zoals de staat naar verluidt heeft gegarandeerd — ten koste gaat van de bewoners. De afgelopen weken trokken demonstranten door de stad met spandoeken met de tekst "We cannot drink DATA" en schilderden zij handboeien op het Google-logo.

Het High Court van Andhra Pradesh behandelt nu een publiek belang-procedure die is aangespannen door de activistische organisatie Jal Biradari (Water Community). Die stelt dat het project een nabijgelegen reservoir onder druk zal zetten. De rechtbank heeft de deelstaatregering gevraagd op die beschuldigingen te reageren. De volgende zitting staat gepland voor 24 augustus.

Google liet aan Reuters weten dat het project aan de geldende wetgeving zal voldoen en dat het bedrijf van plan is "geavanceerde luchtkoeling te gebruiken om vitale lokale watervoorraden te beschermen." De deelstaatregering stelde op haar beurt dat er geen water uit landelijke of residentiële leidingen voor de datacenters zal worden gebruikt, en dat het nabijgelegen reservoir niet wordt aangesproken.

Wildreservaat op 860 meter afstand

Dezelfde procedure bij het High Court richt zich ook op het Kambalakonda Wildlife Sanctuary, een leefgebied voor luipaarden en schubdieren dat op slechts 860 meter van de bouwplaats ligt. Activisten vrezen dat zwaar materieel en lawaai het ecosysteem van het reservaat zullen verstoren.

De deelstaat stelt dat de locatie verder van het reservaat ligt dan de wet vereist. Google zei geluidsdemping te zullen toepassen om "een stille, onopvallende buur" te zijn.

Naast de procedure bij het High Court heeft het Human Rights Forum drie afzonderlijke zaken ingediend bij het National Green Tribunal van India — de gespecialiseerde milieurechter van het land — met het verzoek het project stil te leggen. In die zaken wordt gesteld dat de deelstaat het project heeft goedgekeurd zonder de gevolgen voor een landelijk drinkwaterprogramma behoorlijk te hebben beoordeeld.

Bouw gaat door ondanks verzet

Ondanks de lopende procedures was de bouw zichtbaar in volle gang toen Reuters de locatie maandag bezocht. Grondverzetmachines werkten op een terrein dat tot op de rode aarde was afgegraven en in terrassen was aangelegd. Google werkt samen met de groep van Gautam Adani, die de faciliteit bouwt. Volgens de deelstaatregering zal het project tot 188.000 banen opleveren.

De regering van Andhra Pradesh, geleid door een bondgenoot van premier Narendra Modi, heeft de investering als historisch en baanbrekend omschreven en ontkent dat het project zonder gedegen risicoanalyse versneld is goedgekeurd. Ze voegde eraan toe open te staan voor feedback: "Dergelijke protesten zijn hun democratisch recht. Als een van deze bezwaren gegrond blijkt, is de overheid bereid in gesprek te gaan en feitelijke verduidelijking en passende oplossingen te bieden."

Het verzet in Visakhapatnam past in een breder, wereldwijd patroon. Datacenters stuiten in meerdere landen op weerstand vanwege hun water- en elektriciteitsverbruik. In juli alleen al vonden er 142 protesten plaats in 42 Amerikaanse staten. Die bezwaren wegen extra zwaar in een waterarme ontwikkelingseconomie, waar de afweging tussen grootschalige infrastructuurinvesteringen en lokale grondstoffenbeperkingen moeilijker te maken is.

De rechtszitting van 24 augustus zal een eerste aanwijzing geven of de juridische procedures een project kunnen vertragen waaraan de deelstaatregering aanzienlijk politiek kapitaal heeft verbonden.

Hoe vond je dit artikel?