Berkshire's Abel: niet chips, maar stroom is het volgende knelpunt voor AI

Berkshire Hathaway-CEO Greg Abel zegt dat het bedrijf de stroomvoorziening, en niet halfgeleiders, ziet als de volgende belemmering voor de opmars van kunstmatige intelligentie. Dat blijkt uit een interview met CNBC, gemeld door Business Insider.

Terwijl de markt zich vooral zorgen maakt over chiptekorten, ligt het echte probleem volgens Abel elders: voldoende stroom naar datacenters krijgen zonder de kosten voor bestaande huishoudens en bedrijven op te drijven. De nutsbedrijven van Berkshire leveren al elektriciteit in Iowa, Nevada en een groot deel van het westen van de Verenigde Staten. Daardoor is het conglomeraat niet alleen belegger in de AI-toeleveringsketen, maar ook direct betrokken als operator. Volgens Abel haalt het Iowa-nutsbedrijf van Berkshire momenteel ongeveer 8% van zijn stroomvraag uit datacenters.

Een voorwaarde bij de groei

Abel voegde daar een belangrijke voorwaarde aan toe die de groeiambities van Berkshires nutsbedrijven beperkt: nieuwe datacenters krijgen alleen een aansluiting als dat de stroomkosten voor bestaande klanten niet opdrijft. Dat raakt een spanning waar Amerikaanse nutsbedrijven breed mee worstelen nu hyperscalers enorme nieuwe stroomcontracten willen afsluiten. Ze moeten namelijk niet alleen de fysieke capaciteit hebben, maar ook de politieke en regulatoire goedkeuring om te kunnen groeien.

Een apart voorbeeld laat zien hoe groot zulke contracten kunnen zijn. Nutsbedrijf Entergy meldde dat eerder gerapporteerde cijfers over stroombetalingen voor een datacenterproject van Google in Arkansas de werkelijke omvang onderschatten. Eerdere berichten spraken van $716 miljoen, waarvan $526 miljoen voor een zonne-energieproject en $190 miljoen voor transmissie. Volgens Entergy kan de werkelijke waarde van de 20-jarige overeenkomst echter oplopen tot ongeveer $2,1 miljard. Entergy zei ook dat de regeling $1,1 miljard aan voordelen oplevert voor andere klanten in Arkansas.

Het belang in Alphabet

Abel bevestigde verder dat het belang van ongeveer $38 miljard dat Berkshire in Alphabet, het moederbedrijf van Google, opbouwde vanaf vorig jaar specifiek bedoeld was als weddenschap op kunstmatige intelligentie. Berkshire kreeg belangstelling voor Alphabet nadat het bedrijf een merkbare invloed bleek te hebben op Berkshires eigen bedrijfsactiviteiten. Uit gepubliceerde stukken blijkt dat Berkshire 78.791.167 Alphabet-aandelen bezit, een toename van 46% ten opzichte van de vorige gerapporteerde positie.

De langlopende afspraken van Alphabet over stroom en transmissie moeten capaciteit veiligstellen die concurrenten mogelijk moeilijk kunnen evenaren. Tegelijk bindt het bedrijf zich daarmee voor twintig jaar aan vaste verplichtingen, een risico als computerhardware energiezuiniger wordt of de vraag naar cloudcapaciteit minder snel groeit dan verwacht.

Het aandeel Berkshire loopt dit jaar meer dan 10 procentpunt achter op de S&P 500, meldt Business Insider, omdat de brede AI-rally vooral technologieaandelen bevoordeelt boven Berkshires mix van verzekeringen, spoorwegen en nutsbedrijven. Het gemiddelde koersdoel van analisten voor de Klasse B-aandelen van Berkshire staat op $547,67, tegenover een actuele koers van $506,03.

Buiten AI: voorzichtige blik op de consument

Over de bredere Amerikaanse economie klonk Abel voorzichtiger. Consumenten staan volgens hem nog altijd onder druk door inflatie en hoge hypotheekrentes, en de woningmarkt kent wat hij een "hobbelige weg" noemde, zonder snel herstel in zicht. Toch investeert Berkshire door de neergang heen: de recente overname van huizenbouwer Taylor Morrison wijst daarop. Abel verwacht dat dit bedrijf binnen vijf tot tien jaar zal uitgroeien tot een "zeer sterk bezit".

Of toezichthouders de tariefbehandeling achter contracten zoals dat van Entergy en Google goedkeuren, en of de groei van de datacentervraag zich ontwikkelt zoals voorzien, blijft onzeker. Dat bepaalt uiteindelijk of deze langlopende stroomcontracten zich ook echt terugbetalen.

Hoe vond je dit artikel?