Top-20-aandeelhouder eist ingrijpen bij raad van bestuur Novartis na mislukte medicijnstudies

Novartis krijgt voor het eerst openlijk kritiek op zijn raad van bestuur, nadat een week vol tegenvallende studieresultaten miljarden van de beurswaarde afsnoepte. David Samra, managing director bij Artisan Partners en oprichtend partner van International Value Group, zei donderdag tegen Reuters dat Novartis-voorzitter Giovanni Caforio iets moet doen aan de bestuursproblemen rond het overnamebeleid van het bedrijf. Artisan behoort tot de twintig grootste aandeelhouders van Novartis en is daarmee de eerste belegger die openlijk om bestuurswijzigingen vraagt.

Wat er deze week misging

Dinsdag mislukte een laatste-fase studie naar een medicijn tegen een spierverzwakkende aandoening. Novartis had die behandeling in handen gekregen via de overname van het Amerikaanse biotechbedrijf Avidity voor $12 miljard. Het nieuws deed het aandeel Novartis in één sessie meer dan 10% dalen, waarmee bijna $30 miljard aan beurswaarde verdampte.

Dat kwam bovenop een eerdere tegenvaller op maandag, toen de resultaten van het hartmedicijn pelacarsen achterbleven bij de verwachtingen van beleggers en het aandeel 3% zakte. Deze twee tegenslagen kort na elkaar waren de directe aanleiding voor Samra's publieke kritiek.

Waar Samra de schuld legt

Samra richtte zijn kritiek op de raad van bestuur, niet op CEO Vas Narasimhan, die Novartis sinds 2018 leidt. "Ik denk dat hij op bestuursniveau veranderingen moet doorvoeren. Een daarvan zou moeten zijn het team te verbeteren dat deze deals sluit, want dat is op zijn zachtst gezegd weinig indrukwekkend geweest," aldus Samra. Hij voegde toe dat hij Narasimhan niets kwalijk neemt en noemde diens leiding over de dagelijkse bedrijfsvoering "heel goed."

Samra wees ook naar de overname van het Duitse biotechbedrijf MorphoSys in 2024 als een tegenvallende deal; Novartis moest de waarde van die overname al enkele maanden na afronding afboeken. "Als je een deal van $12 miljard sluit en die wordt niets waard, dan moet het management daarvoor gestraft worden," zei hij, al merkte hij op dat de overname van Avidity nog altijd veelbelovende medicijnen zou kunnen opleveren.

Naast toezicht op overnames vroeg Samra ook om aanpassingen in de beloning van bestuurders. Volgens hem leunt de vergoeding te sterk op aangepaste prestatiematen die afboekingen buiten beschouwing laten, in plaats van wat hij noemde "de werkelijke economische resultaten."

Reactie van het bedrijf

Novartis liet in een verklaring weten dat de recente tegenvallende studieresultaten geen invloed hebben op de financiële verwachtingen van het bedrijf en dat het een brede pijplijn aan medicijnen blijft aanhouden. Het bedrijf zei vast te houden aan "een gedisciplineerde en aandeelhoudersvriendelijke aanpak van kapitaalallocatie, door te investeren in de organische groei van het bedrijf, waardevolle kleinere overnames na te streven en kapitaal aan aandeelhouders terug te geven via een groeiend jaarlijks dividend en aandeleninkoop."

Het aandeel Novartis noteerde donderdag in de voorbeurshandel ruim 1,6% hoger, nadat Samra's uitspraken naar buiten waren gekomen. De koers stond op CHF111,66, tegenover een gemiddeld koersdoel van analisten van CHF125,45.

Samra's uitspraken zijn de eerste keer dat een grote aandeelhouder openlijk aandringt op bestuurswijzigingen in plaats van rechtstreeks kritiek te uiten op het management. Daarmee plaatst hij de kwestie in het teken van toezicht op overnames en de beloningsstructuur, niet van de operationele uitvoering.

Hoe vond je dit artikel?