Samsung, SK Hynix en Micron aangeklaagd in collectieve rechtszaak over prijsafspraken bij DRAM

Samsung Electronics, SK Hynix en Micron Technology worden geconfronteerd met een federale collectieve antitrustzaak. De aanklacht stelt dat de drie chipmakers hebben samengewerkt om het aanbod van standaard DRAM-geheugenmodules te beperken en de prijzen kunstmatig op te drijven. De zaak werd op 25 juni ingediend bij de Northern District of California en toegewezen aan rechter Noel Wise.

De kern van de aanklacht

De 17 eisers — een mix van particulieren en kleine bedrijven — stellen dat alle drie de chipmakers de verschuiving in de sector naar High-Bandwidth Memory (HBM) hebben misbruikt als dekmantel. HBM is de geheugenarchitectuur die centraal staat in AI-servers. Volgens de eisers gebruikten de bedrijven deze transitie als voorwendsel om de productie van oudere formaten zoals DDR3 en DDR4 af te bouwen. Het gevolg was, aldus de aanklacht, een prijsstijging van de standaard DRAM-chips van ongeveer 700% over vier jaar. De eisers schrijven die stijging rechtstreeks toe aan de vermeende beperking van het aanbod, niet aan gewone marktkrachten.

HBM is een sneller en complexer type geheugen dat in lagen is gestapeld en wordt gebruikt in AI-acceleratoren. Naarmate de vraag naar AI-infrastructuur is gegroeid, hebben alle drie de fabrikanten capaciteit verschoven naar HBM, dat aanzienlijk hogere prijzen oplevert dan standaard DRAM. De rechtszaak stelt dat deze verschuiving onderling was afgestemd en niet onafhankelijk plaatsvond.

Eerder gedrag als patroon aangehaald

De aanklacht verwijst naar eerdere rechtszaken om het vermeende gedrag te presenteren als onderdeel van een terugkerend patroon. Zowel Samsung als SK Hynix hebben in de jaren 2000 schuld bekend op aanklachten van het Amerikaanse ministerie van Justitie wegens prijsafspraken. Die zaken resulteerden samen in boetes van $731 miljoen en gevangenisstraffen voor meerdere leidinggevenden. De eisers stellen dat deze geschiedenis een track record aantoont van mededingingsbeperkende afstemming in de geheugenmarkt.

Apple wordt in de aanklacht genoemd, niet als gedaagde, maar als bewijs van schade verderop in de keten. De aanklacht haalt de recente prijsverhogingen van het bedrijf op iPads en Macs aan als illustratie van hoe de vermeende aanbodbeperking doorwerkte naar eindgebruikers.

Wat de eisers eisen

De rechtszaak vraagt om een rechterlijk bevel om een einde te maken aan wat de eisers omschrijven als een bewuste productiebeperking. Daarnaast eisen zij drievoudige schadevergoeding — een maatregel die beschikbaar is onder het Amerikaanse antitrustrecht en rechters toestaat de werkelijke schade met drie te vermenigvuldigen als afschrikmiddel. De collectieve actie is bedoeld voor consumenten en bedrijven die producten met standaard DRAM hebben gekocht in de periode van de vermeende prijsmanipulatie.

Tot de met naam genoemde eisers behoren particulieren zoals Marc Garciaguirre, Thomas Yu en Thomas Barber, en kleine bedrijven waaronder Troy's Computers LLC en JB Tech Solutions LLC.

De drie gedaagden beheersen samen het overgrote deel van de wereldwijde DRAM-productie. Die marktstructuur is de afgelopen twee decennia herhaaldelijk onder de loep genomen door toezichthouders en private partijen. Geen van de bedrijven heeft publiekelijk gereageerd op de aanklacht.

Hoe vond je dit artikel?