Samsung en SK Hynix investeren samen 518 miljard dollar in nieuwe chipfabrieken als onderdeel van Koreaans AI-megaplan

Zuid-Korea heeft maandag officieel het "Drie Megaprojecten voor de Grote Sprong Voorwaarts"-plan gelanceerd. President Lee Jae Myung stond daarbij zij aan zij met de voorzitters van Samsung Electronics en SK Hynix om een omvangrijke industriestrategie aan te kondigen. Die strategie beslaat halfgeleiders, AI-datacenters en fysieke AI. Het centrale bedrag: Samsung en SK Hynix investeren samen met toeleveranciers 800 biljoen won (518 miljard dollar) in twee nieuwe chipfabrieken elk, in de onderontwikkelde zuidwestelijke regio van het land.

Wat elk bedrijf toezegt

De nieuwe fabrieken van Samsung komen in de zuidwestelijke stad Gwangju. Voorzitter Jay Y. Lee bevestigde de locatiekeuze tijdens de aankondiging. Daarnaast plant Samsung een investering van 56 biljoen won in geavanceerde fabrieken voor geheugen met hoge bandbreedte (HBM) in Cheonan en Onyang. In een melding aan de toezichthouder liet Samsung weten dat de totale binnenlandse investering tussen 2026 en 2040 uitkomt op 2.450 biljoen won. Daarvan is 2.100 biljoen won bestemd voor halfgeleiderclusters — waaronder de lopende bouw in Pyeongtaek en het industriecomplex in Yongin.

De ambities van SK Group zijn even groot. Voorzitter Chey Tae-won zei dat de groep langetermijnplannen heeft voor halfgeleiderprojecten ter waarde van circa 1.100 biljoen won en voor AI-datacenterprojecten ter waarde van nog eens 1.000 biljoen won. Dat komt neer op gemiddeld meer dan 100 biljoen won per jaar in Zuid-Korea over het komende decennium. SK Hynix, de voornaamste leverancier van geavanceerde HBM-chips aan Nvidia, wil de voltooiing van zijn vierde fabriek in het Yongin-cluster vervroegen naar 2033 — twaalf jaar eerder dan de eerdere doelstelling van 2045. Daarnaast investeert het bedrijf 400 biljoen won in een nieuw cluster in het zuidwesten, al heeft Chey gezegd dat de locatie nog niet vaststaat.

"Het kostte ons negen jaar om een cluster in Yongin op te bouwen," zei Chey. "Een chipfabriek vereist enorme hoeveelheden grond, energie, water en talent."

Verder dan chips: datacenters en robotica

Het plan reikt verder dan de productie van halfgeleiders. Volgens Reuters investeren SK, conglomeraat GS Group en techbedrijf Naver samen circa 550 biljoen won in een eerste fase van AI-datacenters met een gezamenlijke capaciteit van 8,4 gigawatt. De bouw moet in de eerste helft van 2028 van start gaan. De Zuid-Koreaanse minister van Wetenschap zei dat de totale investering in datacenters rond 2035 kan oplopen tot meer dan 1.000 biljoen won.

Op het gebied van robotica stelde de overheid als doel dat Zuid-Korea in 2030 tot de drie grootste AI-robotmachten ter wereld behoort. Humanoïde robots, toegespitst op tien grote industrieën, moeten in 2028 commercieel beschikbaar zijn.

Marktreactie: aandelen daalden, brede index herstelde

De omvang van de investeringstoezeggingen zorgde voor onrust bij beleggers in beide bedrijven. Het aandeel Samsung daalde 4,7% en SK Hynix verloor 3,1% in de vroege handel, omdat de markt de gevolgen van zulke agressieve uitgaven voor de winstgevendheid op korte termijn afwoog. Buitenlandse beleggers verkochten maandag voor een recordbedrag van 7,7 biljoen won aan KOSPI-aandelen, aldus Bloomberg. Lokale fondsen en particuliere beleggers namen een groot deel van die verkopen over.

De bredere KOSPI-index, die eerder op de dag nog 3,4% had verloren, herstelde en sloot uiteindelijk slechts 0,2% lager na de aankondiging. Smallcapaandelen deden het beter: de Kosdaq-index steeg meer dan 8%. Energie-, bouw- en energiebedrijven — sectoren die kunnen profiteren van de infrastructuuruitbreiding — boden steun aan de benchmark.

"Geheugenbedrijven boeken momenteel hoge winsten, en herinvesteren in capaciteit is positief voor de Koreaanse economie en industriële basis," zei Uday Vikram, co-chief investment officer bij het in Singapore gevestigde Klay Group.

Niet alle marktanalisten waren even positief. "Beleggers zullen zich waarschijnlijk afvragen of de vraag naar AI-chips en datacapaciteit snel genoeg blijft groeien om zulke agressieve uitgaven te rechtvaardigen," zei Lukman Leong, analist bij Doo Financial Futures.

Politieke controverse en twijfels over infrastructuur

De focus op het zuidwesten heeft scherpe kritiek uitgelokt van oppositiepolitici, die stellen dat het plan politiek gemotiveerd is. President Lee haalde bij de presidentsverkiezingen van vorig jaar circa 85% van de stemmen in Gwangju en de aangrenzende provincie Zuid-Jeolla. Zijn goedkeuringspercentage is inmiddels gedaald naar 46,5%, over zes opeenvolgende weken, volgens opiniepeiler Realmeter.

Lee wees de kritiek van de hand in een reeks berichten op sociale media afgelopen weekend. Hij omschreef het zuidwestelijke knooppunt als een "nationale overlevingsstrategie" om regionale onevenwichtigheden te verminderen, niet als een gunst aan een politiek bolwerk.

Branche-experts uiten een meer praktische zorg: de bouw van geavanceerde chipfabrieken vereist grote hoeveelheden elektriciteit en water, geavanceerde logistiek, uitgebreide toeleveringsnetwerken en hoogopgeleide arbeidskrachten — infrastructuur die in het zuidwesten mogelijk niet direct beschikbaar is. "Het aantrekken van geschoolde arbeidskrachten zal in het zuidwesten uiterst moeilijk zijn, en dat bepaalt of het project slaagt of mislukt," zei Kim Tae-yun, hoogleraar bestuurskunde aan de Hanyang Universiteit.

De overheid verwierp die bezwaren en wees op de sterke positie van de regio op het gebied van hernieuwbare energie als voordeel, nu chipmakers onder toenemende druk staan om schonere energiebronnen te gebruiken. Functionarissen lieten ook weten dat het land de DRAM-productie binnen vijf jaar wil verdubbelen door de bouw van fabrieken in de grootstedelijke regio Seoul te vervroegen naar het midden van de jaren dertig.

Hoe vond je dit artikel?