Samsung en SK Hynix onder druk om meer AI-kasstromen uit te keren aan beleggers

Samsung Electronics en SK Hynix genereren meer kasgeld dan hun plannen voor uitkeringen aan aandeelhouders bijhouden, en beleggers verliezen hun geduld.

De twee grootste geheugenchipmakers ter wereld koersen af op een gecombineerde nettokaspositie van $263 miljard aan het einde van dit jaar. Dat blijkt uit gegevens van LSEG en berekeningen van Reuters. Dat is meer dan het dubbele van de geschatte $102 miljard die Nvidia aanhoudt, en meer dan de gecombineerde kaspositie van de andere zes "Magnificent Seven"-technologiebedrijven uit de VS. Die enorme reserves, opgebouwd dankzij de sterk gestegen vraag naar AI-gerelateerde chips, zijn bij aandeelhouders eerder een bron van frustratie dan van tevredenheid.

Een uitkeringsbeleid van 50% dat niet langer volstaat

Beide bedrijven streven momenteel naar aandeelhoudersuitkeringen van ongeveer de helft van de vrije kasstroom. In juni beloofde de Amerikaanse concurrent Micron Technology om 100% van de vrije kasstroom terug te geven aan aandeelhouders — een maatstaf die het contrast scherper heeft gemaakt. "Als je vasthoudt aan een uitkering van ongeveer 50% van de vrije kasstroom, eindig je met een ongelooflijk inefficiënte balans," zei Richard Clode, een in Londen gevestigde portefeuillebeheerder bij Janus Henderson Investors, wiens fonds aandelen SK Hynix bezit.

Clode en andere beleggers stellen dat de terughoudendheid om zich aan een groter uitkeringsprogramma te verbinden een onbedoeld signaal afgeeft. "Als je zegt: 'We zijn een beetje onzeker over de toekomst, dus we kunnen ons niet vastleggen op een langetermijn, groot aandeelhoudersuitkeringsprogramma,' dan voed je het verhaal dat dit tijdelijk is, dat dit cyclisch is," aldus Clode.

Het aandeel SK Hynix is ongeveer 48% gedaald ten opzichte van het recordniveau van juni; Samsung staat ongeveer 37% onder zijn piek. Analisten van JPMorgan verlaagden deze week hun koersdoel voor SK Hynix en stelden dat "een duidelijk standpunt over kapitaalallocatie noodzakelijk is ... om het vertrouwen in het aandeel te herstellen."

Wat beide bedrijven hebben gezegd

SK Hynix zette als eerste een concrete stap: het bedrijf kondigde een kwartaaldividend van 375 won per aandeel aan en bevestigde in een regulatoire melding dat het "actief aanvullende uitkeringsmaatregelen bestudeert", met details verwacht in het derde kwartaal. Het bedrijf zei dat het "de aandeelhoudersuitkeringen aanzienlijk kan uitbreiden met behoud van investeringen en financiële soliditeit."

De reactie van Samsung was vager. Het bedrijf zei dat het zijn uitkeringsbeleid voor dit jaar en daarna bespreekt en ernaar streeft "zeer binnenkort" details te delen. Daarbij voegde het toe dat het "manieren onderzoekt om aandeelhoudersuitkeringen op duurzame wijze te verbeteren."

Die voorzichtige bewoordingen vielen niet goed. "Ik was echt woedend na het gesprek," zei Kim Kyu-shik, portefeuillebeheerder bij het in Singapore gevestigde hedgefonds Vista Global Asset Management. "Aandeelhouders luisterden naar het gesprek in de hoop op een teken van hoop."

Een terugkoopeis van $32 miljard

De frustratie reikt verder dan beleggersbijeenkomsten. Een Zuid-Koreaans platform voor particuliere beleggers genaamd ACT lanceerde deze week een campagne om Samsung te dwingen een buitengewone aandeelhoudersvergadering te houden en een aandeleninkoop van ongeveer $32 miljard uit te voeren. Het voorstel vereist steun van beleggers die samen ten minste 3% van de uitstaande aandelen van Samsung bezitten voordat een vergadering kan worden bijeengeroepen. Samsung heeft geen terugkoop van die omvang goedgekeurd.

"Particuliere beleggers zijn bang na de recente koersdaling," zei Lee Sang-mok, vertegenwoordiger van ACT. "Het lijkt erop dat er bij Samsung en SK Hynix een gebrek aan urgentie is."

De Korea-korting op de achtergrond

Het debat over kapitaalallocatie speelt zich af tegen de achtergrond van een bredere inspanning van de Zuid-Koreaanse overheid om de zogenoemde Korea-korting aan te pakken. Dat is de langdurige tendens waarbij Koreaanse beursgenoteerde bedrijven tegen lagere waarderingen worden verhandeld dan internationale sectorgenoten, wat deels wordt toegeschreven aan lagere aandeelhoudersuitkeringen.

Analisten van Hanwha Investment & Securities merken op dat beide bedrijven meerjarige leveringsovereenkomsten hebben gesloten met grote klanten. Dat zou het risico op de buitensporige capaciteitsuitbreidingen moeten verminderen die eerdere perioden van sterke groei en scherpe neergang kenmerkten. Dat structurele verschil, zo luidt het argument, maakt meer kasgeld vrij voor uitkeringen zonder de concurrentiepositie in gevaar te brengen.

Aadil Ebrahim, hoofd aandelen bij Klay Group, noemde het kapitaaluitkeringsprogramma van Apple uit 2013 als precedent — waarbij het terugkoopprogramma werd verveelvoudigd van $10 miljard naar $60 miljard. Dat laat zien dat een kasrijke technologiebedrijf kan kiezen voor uitkering in plaats van oppotten. "Gezien de verwachte kasstroomgeneratie zouden beide bedrijven in staat moeten zijn deze investeringen te financieren én tegelijkertijd aanzienlijk sterkere aandeelhoudersuitkeringen te leveren," zei hij. Hij voegde eraan toe dat het geen "binaire keuze" is tussen investeren en uitkeren.

De centrale vraag is nu of een van beide bedrijven voor het einde van het jaar een substantieel hogere uitkeringstoezegging zal aankondigen — of dat de vage bewoordingen van recente beleggersbijeenkomsten het maximale zijn waartoe het management voorlopig bereid is.

Hoe vond je dit artikel?