Rechtszaak van 29 staten tegen Meta over verslavend platformontwerp gaat door

Een federale rechter heeft geweigerd een rechtszaak te seponeren die door 29 Amerikaanse procureurs-generaal is aangespannen tegen Meta Platforms. De aanklacht stelt dat Meta Facebook en Instagram bewust verslavend heeft ontworpen voor kinderen en de schade daarvan voor het publiek heeft verborgen.

US District Judge Yvonne Gonzalez Rogers, werkzaam in Oakland, Californië, deed de uitspraak maandagavond. Ze verwierp het verzoek van Meta om de claims te laten vallen op basis van misleiding, oneerlijke handelspraktijken en schendingen van de federale Children's Online Privacy Protection Act (COPPA — een Amerikaanse wet die vereist dat ouders toestemming geven voordat gegevens worden verzameld van kinderen onder de 13 jaar). De rechter kende de staten ook een gedeeltelijk declaratoir vonnis toe. Daarin stelde ze vast dat Meta niet heeft voldaan aan de kennisgevings- en toestemmingsvereisten van COPPA.

Wat de rechter vaststelde

In een beslissing van 38 pagina's constateerde Gonzalez Rogers aanzienlijke feitelijke geschilpunten. Die betreffen de vraag of de platforms van Meta verslavend zijn, of het bedrijf ten onrechte heeft ontkend ze zo te hebben ontworpen, en of Meta kinderen "gedeeltelijk" als doelgroep heeft gehad. De rechter oordeelde dat de procureurs-generaal een redelijke interpretatie boden van de publieke uitspraken van Meta — waaronder de getuigenis van CEO Mark Zuckerberg voor het Congres — en dat een jury redelijkerwijs zou kunnen concluderen dat die uitspraken onjuist waren.

"Gezien het bewijs van eisers dat de platforms inderdaad zijn ontworpen om tieners er dwangmatig gebruik van te laten maken ten koste van henzelf, zou een jury redelijkerwijs kunnen concluderen dat de uitspraken onjuist waren voor een redelijk persoon," schreef Gonzalez Rogers.

Volgens rechtbankdocumenten staat een rechtszaak gepland voor 18 augustus.

De verweren van Meta

Meta stelde dat de procureurs-generaal geen bewijs hadden van consumentenmisleiding en wees daarbij onder meer op de getuigenis van Zuckerberg voor het Congres. Het bedrijf voerde ook aan dat "verslaving aan sociale media" geen erkende psychiatrische aandoening is. Daarmee zouden uitspraken dat de platforms niet verslavend zijn juridisch gezien niet als onjuist kunnen worden beschouwd.

Over de privacywetgeving stelde Meta dat het COPPA niet had geschonden, omdat Facebook en Instagram gericht zijn op een algemeen publiek en niet specifiek op kinderen onder de 13 jaar.

De rechter verwierp beide verweren als onvoldoende grond voor seponering. De kern van de aanklachten blijft daarmee intact voor het proces.

Bredere juridische context

Gonzalez Rogers houdt ook toezicht op verwante geconsolideerde rechtszaken met meer dan 2.600 individuele eisers, schooldistricten en lokale overheden. In die bredere procedure wordt onderzocht of sociale-mediaplatforms — waaronder Facebook, Instagram, YouTube van Google, Snapchat en TikTok — minderjarigen schade hebben berokkend door verslavend ontwerp.

De staten stellen dat uit onderzoek blijkt dat het gebruik van Facebook en Instagram door kinderen kan leiden tot depressie, angststoornissen, slaapproblemen, verminderde schoolprestaties en zelfbeschadiging, waaronder zelfdoding. Meta reageerde niet direct op verzoeken om commentaar.

Meta heeft een beurswaarde van ongeveer 1,3 biljoen dollar. Het aandeel wordt gevolgd door 68 analisten, met een gemiddelde aanbeveling van overwegend positief ('Strong Buy') en een gemiddeld koersdoel van $827,32, vergeleken met een huidige koers van $562,60.

Hoe vond je dit artikel?