Moody's waarschuwt dat AI-uitgaven de kredietkwaliteit van techgiganten ondermijnen

Moody's Ratings heeft een ernstige waarschuwing afgegeven over de financiële druk die zich opbouwt bij de grootste technologiebedrijven ter wereld. Volgens het ratingbureau tast een "ongekende" toename van investeringen in AI-infrastructuur de vrije kasstroom aan en vergroot het de risico's op de balans — in een tempo dat tijdens het cloudtijdperk niet eerder is gezien.

Van licht naar zwaar op de balans

De kern van Moody's bezorgdheid is een structurele breuk met het bedrijfsmodel dat Silicon Valley zo winstgevend maakte. Decennialang floreerden softwarebedrijven dankzij een model met weinig vaste activa: software is vrijwel gratis te kopiëren, marges zijn hoog en balansen blijven overzichtelijk. Generatieve AI heeft dat model omgegooid. Het bouwen en beheren van AI-infrastructuur vereist een enorme fysieke aanwezigheid — datacenters vol dure, energieverslindende chips en servers — en vraagt om enorm veel kapitaal voordat er ook maar één euro omzet binnenkomt.

"Voorheen steunden deze bedrijven op structuren met weinig vaste activa, gebaseerd op software, intellectueel eigendom en schaalbare clouddiensten die bescheiden kapitaalinvesteringen vergden," schreef Moody's in zijn onderzoeksrapport. "De overgang naar modellen met veel vaste activa vereist ongekende niveaus van investering en kapitaalwerving."

Het ratingbureau verwacht dat de gecombineerde kapitaaluitgaven van de zes hyperscalers die het volgt — Microsoft, Amazon, Alphabet, Meta, Oracle en AI-cloudaanbieder CoreWeave — in 2026 uitkomen op 785 miljard dollar. In 2027 loopt dat op tot ongeveer 1 biljoen dollar.

Schulden en verplichtingen buiten de balans nemen toe

Om de uitbreiding te financieren, doen techgiganten in toenemende mate een beroep op de kapitaalmarkt. De directe schulden van de zes bedrijven samen bedragen inmiddels ongeveer 460 miljard dollar, aldus Moody's. Alphabet kondigde vorige maand bijvoorbeeld een aandelenuitgifte van 85 miljard dollar aan. Nog opvallender zijn echter de verplichtingen buiten de balans: leasecontracten binnen de groep zijn opgelopen tot 1,2 biljoen dollar, waarvan meer dan 820 miljard dollar is gekoppeld aan datacenters die nog in aanbouw zijn.

Moody's behandelt deze langlopende leaseverplichtingen als schulden — wat betekent dat de werkelijke financiële blootstelling van deze bedrijven aanzienlijk groter is dan de gepubliceerde schuldcijfers suggereren. De verplichtingen binden bedrijven jarenlang aan aanzienlijke huurbetalingen, ongeacht hoe de vraag naar AI zich ontwikkelt.

Wie staat er het meest onder druk

Moody's maakte een duidelijk onderscheid tussen de hyperscalers. Microsoft, Alphabet, Amazon en Meta beschikken over enkele van de sterkste bedrijfsbalansen ter wereld. Het ratingbureau ziet hun investment-grade-ratings niet onmiddellijk onder druk staan, ook al krimpen hun financiële buffers.

De scherpste druk ligt bij lager gewaardeerde partijen. Oracle heeft een Baa2-rating met een negatieve outlook — slechts twee stappen boven de grens van hoogrentende obligaties. CoreWeave, dat actief is in de hoogrentende markt met een Ba3-rating, financiert zijn GPU-vloten via complexe private schuldenstructuren. Voor deze bedrijven is de marge voor fouten aanzienlijk kleiner.

Een circulair ecosysteem

Moody's wees ook op een structureel risico dat verder gaat dan individuele balansen: de onderlinge verwevenheid binnen de AI-investeringsketen. Een groot deel van de orderportefeuille die hyperscalers rapporteren, is afkomstig van deals met AI-labs die nog niet naar de beurs zijn gegaan, zoals OpenAI en Anthropic. Die labs hebben miljarden ontvangen van dezelfde hyperscalers en geven dat geld vervolgens grotendeels uit aan clouddiensten van diezelfde bedrijven.

Het resultaat is een web van overlappende financiële relaties, waarbij de grote spelers tegelijkertijd investeerder, klant en leverancier van elkaar zijn. Moody's waarschuwde dat dit risico's concentreert: als de aannames over toekomstige AI-vraag te optimistisch blijken, kunnen de gevolgen zich snel door het hele ecosysteem verspreiden.

Rendement op investeringen in het vizier

Ondanks de waarschuwingen erkende Moody's dat de vraag naar AI-rekenkracht robuust blijft, dat cloudbedrijven blijven groeien en dat hyperscalers honderden miljarden aan langlopende klantcontracten hebben afgesloten die de omzetvisibiliteit ondersteunen. Die factoren schragen vooralsnog de over het algemeen sterke kredietprofielen in de sector.

De vraag op langere termijn is echter of het ingezette kapitaal voldoende rendement zal opleveren. "Beleggers zullen steeds meer letten op het vermogen van deze bedrijven om een adequaat rendement op hun investeringen te realiseren," aldus Moody's — een duidelijke herinnering dat uitgavenprogramma's van biljoenen dollars uiteindelijk moeten leiden tot evenredige winsten.

Hoe vond je dit artikel?