Damodaran: grote techbedrijven 'gokken, niet investeren' op AI

Aswath Damodaran, hoogleraar aan de NYU Stern School of Business en bekend als de "Dean of Valuation", stelt dat Microsoft, Amazon, Meta en Alphabet gezamenlijk te veel investeren in kunstmatige intelligentie. Concurrentieangst drijft hen daartoe minstens evenveel als een duidelijk winstperspectief.

"Als je groot inzet op een groeibedrijf en het pakt goed uit, word je een waanzinnig waardevol bedrijf," zei Damodaran deze week in de podcast Prof G Markets. "Maar dat is gokken, geen investeren."

De cijfers achter de zorg

Volgens de meest recente prognoses kunnen de vier bedrijven dit jaar samen tot $745 miljard aan kapitaaluitgaven doen. Amazon rekent op circa $220 miljard, Alphabet op $195 tot $205 miljard, Microsoft op ongeveer $175 miljard en Meta op $130 tot $145 miljard.

Damodaran's bezwaar is niet dat de bedrijven zich deze uitgaven niet kunnen veroorloven — dat kunnen ze, zegt hij zelf. Zijn zorg is structureel van aard: "Geen van deze bedrijven heeft duidelijk gemaakt wat het bedrijfsmodel is dat ze voor ogen hebben." Hij vermoedt dat ze het zelf ook niet weten.

Vijf jaar geleden behaalden deze bedrijven een rendement op geïnvesteerd vermogen van 70%, 80%, zelfs 90%, met minimale extra investeringen. AI heeft die vergelijking veranderd. "Deze bedrijven lijken nu op productiebedrijven," zei hij. Ze pompen kapitaal in chips, energie en datacenters en staan daarmee voor een vraag die ze nooit eerder hoefden te beantwoorden: of het rendement op dat kapitaal de kosten ervan overtreft.

Van geldmachines naar obligatie-uitgevers

De verschuiving is zichtbaar op de kapitaalmarkten. Alphabet, Amazon, Meta en Oracle gaven samen circa $194 miljard aan obligaties uit tot begin juli, een stijging van 79% ten opzichte van een jaar eerder, aldus Reuters. Dat is een opvallende ommekeer voor bedrijven die hun investeringen vroeger volledig uit eigen kasmiddelen financierden.

De stap die Alphabet zet, illustreert de omvang. Volgens Reuters is het bedrijf van plan $20 tot $25 miljard op te halen via een nieuwe obligatie-uitgifte in de Verenigde Staten, met leningen in maximaal 10 tranches met looptijden van twee tot veertig jaar. Eerder dit jaar verkocht Alphabet al obligaties in Japanse yen, Zwitserse franken en Britse ponden, waaronder een zeldzame obligatie met een looptijd van 100 jaar. In juni rondde Alphabet een aandelenuitgifte van bijna $85 miljard af.

In het tweede kwartaal boekte Alphabet voor het eerst een negatieve vrije kasstroom. Het bedrijf heeft zijn prognose voor kapitaaluitgaven dit jaar al twee keer naar boven bijgesteld.

Meta biedt een treffend voorbeeld van de spanning die Damodaran beschrijft. Het bedrijf rapporteerde een kwartaalomzet van $60,8 miljard, een stijging van 28%. Tegelijkertijd kelderde de vrije kasstroom met 91% naar $784 miljoen, terwijl de kapitaaluitgaven uitkwamen op $31,1 miljard.

Het tegenargument

De groei van clouddiensten vormt het sterkste weerwoord tegen de these van Damodaran. Amazon meldde een groei van 37% bij AWS — het snelste tempo in meer dan vier jaar. CEO Andy Jassy heeft betoogd dat AI-servers zichzelf in minder dan drie jaar terugverdienen. De omzet van Microsoft Azure steeg met 43%, boven de verwachtingen, en beide bedrijven zeggen dat de vraag nog altijd groter is dan de capaciteit die ze kunnen bouwen.

Sterke verkoopcijfers beantwoorden Damodaran's vraag echter niet. Die vraag is of de omzet ooit groot genoeg zal zijn om de kapitaalinvesteringen erachter te rechtvaardigen.

Damodaran zelf voorspelt geen ineenstorting. Hij bezit aandelen in vijf van de Magnificent Seven en zegt te kunnen leven met de huidige waarderingen. De schuldniveaus bij de grote spelers noemt hij volledig beheersbaar. "Ik maak me alleen zorgen over hun voorzichtigheid en wat ze doen met hun AI-investeringen," aldus Damodaran.

Afzonderlijk plaatste Michael Burry eind juli een bericht op X, met de stelling dat "de markt zijn oordeel heeft geveld." Hij verwees daarbij naar gegevens van Bloomberg waaruit een negatief verband blijkt tussen de verwachte kapitaaluitgaven van techbedrijven en hun koersprestaties. Ook Fitch waarschuwde dat de mondiale kredietomgeving "steeds kwetsbaarder wordt voor een correctie op de AI-markt" en voegde daaraan toe dat "de omvang van de AI-investeringen zodanig is dat de blootstelling van de economie en de kapitaalmarkt als geheel aan zo'n correctie aanzienlijk is."

Het voorspellingsplatform Polymarket schat de kans op een neergang in de AI-sector vóór 31 december op 15%, op basis van ongeveer $2,3 miljoen aan verhandelde contracten. Daarbij geldt wel een hoge drempel: het contract vereist ten minste drie ernstige gebeurtenissen binnen 90 dagen van elkaar.

Hoe vond je dit artikel?