Ziltivekimab van Novo Nordisk faalt in ZEUS-studie, aandeel daalt 9%

Novo Nordisk verloor op 31 juli meer dan $30 miljard aan beurswaarde nadat het experimentele ontstekingsremmende middel ziltivekimab er niet in slaagde grote cardiovasculaire gebeurtenissen te verminderen in de fase 3-studie ZEUS. Het is de zoveelste tegenvaller in de pijplijn van de Deense farmaceut.

Wat de studie uitwees

De ZEUS-studie omvatte meer dan 6.300 patiënten, die allemaal drie risicofactoren tegelijk hadden: atherosclerotische hart- en vaatziekte (aderverkalking), chronische nierziekte en verhoogde ontstekingswaarden. Deelnemers kregen maandelijks een injectie van 15 mg ziltivekimab of een placebo, bovenop de standaardzorg. Het doel van het middel was het risico op zogeheten MACE te verlagen: cardiovasculaire sterfte, een niet-fatale hartaanval of een niet-fatale beroerte.

De uitkomst was een hazardratio van 0,99 — vrijwel gelijk aan placebo — met een betrouwbaarheidsinterval van 0,88 tot 1,11. Ziltivekimab bereikte wel zijn biologische doel: het middel onderdrukte de IL-6-ontstekingsroute succesvol, wat bleek uit meetbare dalingen van vrij IL-6 en een eiwit genaamd hsCRP. Die biologische werking vertaalde zich echter niet in minder hartproblemen bij patiënten.

"Hoewel ziltivekimab het verwachte biologische effect produceerde, leidde dit niet tot MACE-voordelen in deze populatie," zei Chief Scientific Officer Martin Holst Lange. Hij voegde toe dat de bevindingen het lopende cardiovasculaire onderzoek zullen informeren, zonder dat de strategische koers van het bedrijf op dit gebied verandert.

Wat betreft veiligheid waren de algehele bijwerkingen vergelijkbaar tussen beide groepen, en er werd geen verschil in sterfte door alle oorzaken waargenomen. Patiënten die ziltivekimab kregen, hadden wel vaker ernstige infecties — een bekend gevolg van het onderdrukken van de IL-6-route.

Een groeipijler verdwenen

Analisten waren direct over de strategische gevolgen van het falen. Jefferies schreef dat ziltivekimab minstens 20% risicoreductie had moeten aantonen om commercieel levensvatbaar te zijn, en noemde de uitkomst "strategisch negatief". Daarmee verdwijnt een groeikans die jaarlijks meer dan $10 miljard had kunnen opleveren. Goldman Sachs had het middel eerder omschreven als een potentiële basis voor een geheel nieuwe cardiovasculaire divisie, die Novo Nordisks grote afhankelijkheid van Ozempic en Wegovy had kunnen verminderen.

UBS-analist Matthew Weston bestempelde de uitkomst als "NEGATIEF". Zijn modellen hadden ziltivekimab een kans van ongeveer 60% toegekend op piekverkopen van $3 miljard, gewogen naar waarschijnlijkheid, en het middel vertegenwoordigde circa 1,7% van de geschatte netto contante waarde van Novo Nordisk. Weston verwacht dat de reactie van de markt twee tot drie keer groter zal zijn dan dat pure verlies aan netto contante waarde, vanwege het gecombineerde effect op het onderzoeksmomentum en de smallere weg naar een tweede grote groeimotor.

Mizuho-analist Jared Holz noemde de uitkomst een "teleurstelling" die de kijk op de bredere pijplijn van Novo Nordisk buiten afslankmiddelen kan beïnvloeden. Hij wees erop dat de uitkomst het omgekeerde was van wat beleggers hadden gevreesd: de veiligheid zag er acceptabel uit, maar de werkzaamheid ontbrak volledig. Holz voegde toe dat de tegenslag de druk op het management kan vergroten om betekenisvollere overnames te doen, om zo minder afhankelijk te worden van activiteiten rondom obesitas.

Twee studies lopen door, financiële impact beperkt

Novo Nordisk bevestigde dat twee andere fase 3-cardiovasculaire studies met ziltivekimab — HERMES bij hartfalenpatiënten en ARTEMIS bij patiënten na een acute hartaanval — zoals gepland worden voortgezet. Van beide studies worden de resultaten verwacht in de eerste helft van 2027.

De uitkomst van ZEUS heeft geen gevolgen voor de verwachte gecorrigeerde bedrijfswinst van het bedrijf voor 2026. In het derde kwartaal van 2026 volgt wel een niet-kasmatige afwaardering. De volledige studiegegevens worden later dit jaar gepresenteerd op een wetenschappelijk congres.

Druk stapelt zich op

De mislukking van ZEUS komt op een moment dat de uitdagingen zich opstapelen. In februari meldde Novo Nordisk dat CagriSema — de volgende generatie afslankcombinatie — er in een directe fase 3-vergelijking niet in slaagde non-inferioriteit aan te tonen ten opzichte van tirzepatide van Eli Lilly. Daarvoor, in november 2025, toonde semaglutide in twee fase 3-studies geen superioriteit ten opzichte van placebo bij het vertragen van vroege Alzheimer.

Daar komt bij dat een Amerikaanse federale rechter kort voor de ZEUS-aankondiging oordeelde dat Novo Nordisk een aandeelhoudersrechtszaak wegens effectenfraude in verband met CagriSema moet doorstaan. Beleggers stellen dat het bedrijf een tussentijdse protocolwijziging heeft verzwegen, waardoor patiënten hun dosis zelf konden aanpassen. Die aanpassing zou volgens hen hebben bijgedragen aan tegenvallende werkzaamheidsresultaten en de markt hebben misleid over de verdraagbaarheid van het middel.

Op het concurrentievlak heeft Eli Lilly ongeveer 60% van de wereldwijde markt voor obesitasmiddelen in handen, tegenover circa 40% voor Novo Nordisk. De volgende generatie obesitastherapie van Lilly mikt op regulatoire goedkeuring al in 2027.

Het in Kopenhagen genoteerde aandeel van Novo Nordisk staat op DKK 330,90, tegenover een gemiddeld analistenkoersdoel van DKK 317,20. De in de VS genoteerde ADR's daalden op de dag zelf met ongeveer 9%, waarmee de totale daling van het aandeel uitkomt op circa 69% ten opzichte van de hoogste beurswaarde ooit van $635,7 miljard, bereikt in juni 2024.

Hoe vond je dit artikel?