Waymo breidt uit naar Denver, San Diego en Tampa, vlak voor Tesla's Cybercab-evenement

Waymo bood vanaf dinsdag betaalde, zelfrijdende ritten aan in Denver, San Diego en Tampa. Daarmee breidt het robotaxibedrijf van Alphabet zijn commerciële aanwezigheid uit naar 14 Amerikaanse steden. Het bedrijf zei dat het per markt geleidelijk meer reizigers zal toelaten, net zoals bij eerdere lanceringen.

Door de uitbreiding groeit het wagenpark van Waymo tot ruim 4.000 voertuigen. Het gaat om een combinatie van de Jaguar I-Pace-hatchbacks en de nieuwere Ojai, een minivanachtig model gebouwd op een Zeekr-chassis en geassembleerd in een fabriek in Arizona. In Denver en San Diego is de Ojai het enige beschikbare voertuig voor reizigers, wat afwijkt van het gebruikelijke gemengde wagenpark van Waymo. Een woordvoerder van het bedrijf zei dat elke nieuwe stad start met enkele tientallen robotaxi's, met plannen om dat aantal na verloop van tijd uit te breiden naar "honderden".

Timing valt samen met Tesla-evenement

De lanceringen vinden plaats twee dagen voor het evenement van Tesla op 3 september. Daar wordt verwacht dat het bedrijf officieel zijn Cybercab introduceert: een tweezitter zonder stuur of pedalen, specifiek ontworpen als robotaxi. Tesla is al begonnen met het registreren van Cybercabs bij de Texas Department of Motor Vehicles. Uit een recente indiening blijkt dat het bedrijf mikt op een productie van meer dan 125.000 exemplaren per jaar.

De timing volgt op een openbaar dispuut tussen beide bedrijven afgelopen weekend. Waymo publiceerde een blogpost en gaf interviews waarin het stelde dat "puur end-to-end" AI-systemen die alleen op camera's vertrouwen, veiligheid op grote schaal niet kunnen garanderen. Het bedrijf noemde Tesla daarbij niet expliciet, maar de aanval was duidelijk op de aanpak van dat bedrijf gericht. Srikanth Thirumalai, vice president bij Waymo en verantwoordelijk voor de rijsoftware, schreef dat de combinatie van camera's, lidar en radar een "rijk, redundant beeld van de wereld oplevert dat geen enkele sensor alleen kan evenaren." Hij waarschuwde dat systemen die alleen op camera's draaien, risico lopen op "black box-storingen."

De uitspraken kregen scherpe kritiek van Pierre Ferragu, analist bij New Street Research die zich richt op Tesla. Hij schreef op sociale media dat Waymo "een rijdende gasfabriek heeft gebouwd die door AI op schaal irrelevant wordt gemaakt," en noemde het argument van Waymo "de retoriek van een gevestigde partij."

Ook Zoox van Amazon breidt tests uit

Amazon's dochterbedrijf Zoox maakte apart bekend deze maand te beginnen met testritten in Houston en San Diego. De voertuigen hebben geen stuur, doen qua vorm denken aan een broodrooster, en rijden voorlopig nog met een veiligheidschauffeur aan boord. Zoox zei aanwezig te zullen zijn in 12 Amerikaanse markten zodra deze twee steden opengaan. Vandaag draait echter alleen in Las Vegas een betaalde dienst, wat qua schaal ver achterblijft bij Waymo. Daarnaast biedt het bedrijf in San Francisco een gratis dienst aan voor een select aantal reizigers, zonder concrete datum voor de lancering van betaalde ritten daar.

Uber biedt in sommige Waymo-markten ritten aan via de Waymo-app. Beide bedrijven zijn echter bezig hun exclusieve samenwerking af te bouwen, onder meer in Atlanta en Austin, terwijl Uber ook met andere partners in zelfrijdende voertuigen in zee gaat.

De kosten van beide aanpakken

Doordat Waymo meerdere soorten sensoren gebruikt en voertuigen van externe fabrikanten inzet, zijn de auto's duurder om te produceren. Het bedrijf betaalt invoerrechten op de door Zeekr gebouwde Ojai, voordat het zijn eigen rijhardware toevoegt. Tesla ontwerpt en bouwt de Cybercab zelf, en vertrouwt vooral op camera's. Het bedrijf verwacht met die aanpak uiteindelijk goedkoper te kunnen zijn dan Waymo, en mogelijk ook dan Uber. Tesla heeft echter nog niet aangetoond dat zijn software een groot robotaxiwagenpark kan aansturen zonder veiligheidschauffeurs. Pas de afgelopen weken zijn bij de meeste Model Y-robotaxi's die in Texas en Florida rijden de toezichthouders uit de auto's gehaald.

Volgens onderzoek van Goldman Sachs, geciteerd door CNBC, zal de Amerikaanse robotaximarkt groeien van ongeveer 3 miljard dollar volgend jaar naar 19 miljard dollar in 2030 en 48 miljard dollar in 2035. Waymo verzorgt momenteel meer dan 500.000 betaalde ritten per week en wil eind 2026 de grens van 1 miljoen ritten per week overschrijden.

Hoe vond je dit artikel?