Tesla aangeklaagd na dodelijk ongeluk in Texas terwijl NHTSA onderzoek doet naar FSD-claims

De familie van een 76-jarige vrouw die om het leven kwam toen een Tesla Model 3 haar woning in de buurt van Houston binnenreed, heeft een rechtszaak wegens onrechtmatige dood aangespannen tegen Tesla. Daarmee neemt de juridische druk toe op het bedrijf, dat al onderwerp is van een federaal veiligheidsonderzoek naar het incident van 19 juni.

Martha Avila overleed nadat bestuurder Michael Butler met zijn Model 3 door de voorgevel van haar woning in Katy, Texas, zou zijn gereden. Butler verklaarde tegenover de politie dat hij op het moment van de botsing Autopilot of Full Self-Driving (FSD) had ingeschakeld. De dochter en schoonzoon van Avila dienden de klacht in bij de staatsrechtbank van Harris County. Ze eisen meer dan 1 miljoen dollar aan schadevergoeding, plus een aanvullende straf, en stellen dat Tesla grove nalatigheid heeft begaan en consumenten niet heeft gewaarschuwd voor gebreken in de rijhulpsystemen. Butler staat ook als gedaagde in de zaak.

Tesla betwist het FSD-verhaal

Tesla reageerde snel op de verklaring van de bestuurder. CEO Elon Musk schreef op X dat het ongeluk "nergens op slaat". Hij stelde dat FSD in woonwijken op lage snelheid rijdt en dat het hier juist om een harde botsing ging. Ashok Elluswamy, hoofd AI bij Tesla, ging verder en verwees naar de eigen data van de auto: de bestuurder trapte het gaspedaal in een woonwijk volledig in tot 100%, de auto bereikte een snelheid van 73 mijl per uur, en het pedaal bleef ingedrukt zelfs na de botsing.

Tesla liet weten mee te werken met de National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) en alle gevraagde data te verstrekken. De NHTSA opende een speciaal crashonderzoek naar het incident — het meest recente in een lange reeks. Sinds 2016 heeft de dienst meer dan drie dozijn van dergelijke onderzoeken gestart naar Tesla-ongelukken waarbij geavanceerde rijhulpsystemen mogelijk een rol speelden. Bij die gevallen zijn naar schatting zo'n 20 doden gevallen.

Een bekend patroon — met een precedent

Tesla's verweer doet denken aan een eerder incident. Na een ongeluk in 2021, eveneens in Harris County, wezen eerste berichten naar Full Self-Driving als oorzaak. De National Transportation Safety Board concludeerde later dat er geen bewijs was dat Autopilot op enig moment actief was geweest terwijl de eigenaar het voertuig in bezit had. Onderzoekers stelden in dat geval vast dat het gaspedaal tot 98,8% was ingedrukt en dat de auto een topsnelheid van 67 mijl per uur haalde in een zone van 30 mijl per uur.

De NHTSA voert daarnaast een afzonderlijke technische analyse uit — een fase die doorgaans aan een terugroepactie voorafgaat — naar 3,2 miljoen Tesla-voertuigen met FSD. De zorg is dat het systeem bij slecht zicht mogelijk niet goed waarschuwt of gevaren detecteert. In 2023 riep Tesla circa 2 miljoen voertuigen terug om de bewaking van de aandacht van de bestuurder tijdens Autopilot te versterken.

Wat er op het spel staat voor Tesla

De timing is bijzonder gevoelig. Tesla heeft het afgelopen jaar FSD agressief uitgebreid, regelgevende goedkeuringen in Europa verkregen en actief een publiek verhaal opgebouwd rond de statistische veiligheidsrecords van het systeem. Elluswamy stelde op X dat FSD "veel veiliger is dan handmatig rijden", gemeten over 10 miljard mijl. Hij waarschuwde dat berichtgeving die het ongeluk aan de technologie koppelt, de adoptie van systemen die levens redden kan ontmoedigen.

Dat argument reikt verder dan imagobeheer. Tesla's plannen voor robotaxi's — nog in een vroeg stadium van uitrol — zijn gebouwd op FSD als kern van de zelfrijdende technologie. De hoge beurswaarde van het bedrijf ten opzichte van traditionele autofabrikanten hangt in belangrijke mate samen met de verwachte voortgang en betrouwbaarheid van de AI- en autonoom rijden-activiteiten. Elk federaal veiligheidsonderzoek houdt het regelgevingsrisico zichtbaar op een moment dat Tesla juist het tegenovergestelde verhaal nodig heeft.

Het gemiddelde koersdoel van analisten voor Tesla staat op $421, boven de huidige koers van $375. De consensus van 47 analisten staat echter op Houden — wat de spanning weerspiegelt tussen de technologische ambities op lange termijn en de uitvoeringsrisico's op korte termijn, waarvan regelgevingsdruk er één is.

Rond dezelfde periode werd ook een afzonderlijk ongeluk in Californië gemeld waarbij een Tesla zes mensen verwondde. Dat incident vergroot de aandacht voor de rijhulpsystemen van het bedrijf verder.

Hoe vond je dit artikel?