Micron zet met expansie van $50 miljard in Boise eigen kasstroom op de proef

Micron Technology investeert ongeveer $50 miljard in twee nieuwe fabrieken voor geheugenchips in zijn thuisstad Boise, Idaho. Volgens het bedrijf levert die uitbreiding meer dan 17.000 banen op, waarvan 3.500 rechtstreeks bij Micron zelf. De eerste fabriek moet in 2027 haar eerste wafers produceren en wordt de eerste front-end-fabriek in de Verenigde Staten die geavanceerde geheugenchips maakt. Dat type chips wordt momenteel vooral gemaakt in Taiwan, Japan en Singapore.

Het project in Boise maakt deel uit van een veel groter plan: Micron wil tot 2035 ongeveer $250 miljard investeren in de Verenigde Staten. Daaronder valt ook een cluster bij Syracuse in de staat New York, waarvan de bouw in januari begon. Het doel is om 40% van de wereldwijde productie van DRAM, het werkgeheugen dat in computers en servers wordt gebruikt, voortaan in eigen land te maken. Tot $6,2 miljard van die uitgaven wordt gedekt door CHIPS Act-subsidies die onder de regering-Biden zijn toegekend.

Waarom geheugenchips ineens zo belangrijk zijn

De vraag naar Microns chips is veranderd door de opkomst van kunstmatige intelligentie. High-bandwidth memory, een gestapelde vorm van DRAM die wordt gebruikt in AI-processoren van Nvidia, AMD en Google, verbruikt zoveel van de wereldwijde DRAM-voorraad dat de prijzen zelfs voor gewone elektronica zijn gestegen door tekorten. CEO Sanjay Mehrotra vertelde aan Jim Cramer van CNBC dat de vraag naar geheugenchips niet langer beperkt blijft tot datacenters. Hij noemde AI-telefoons, laptops, zelfrijdende auto's en op termijn ook robotica als extra groeibronnen.

Volgens Mehrotra wordt 2027 op het gebied van aanbod "nog krapper" dan 2026. Substantiële nieuwe productiecapaciteit komt er pas wanneer de fabrieken in Idaho en New York tussen 2027 en 2030 op volle toeren gaan draaien. Concurrenten SK Hynix en Samsung kampen met vergelijkbaar lange bouwtijden voor hun nieuwe fabrieken in Zuid-Korea. Volgens het management van Micron beperkt dat het risico op een plotseling overaanbod.

De uitgaven lopen voor op de kasstroom

Microns investeringen in nieuwe fabrieken komen in fiscaal 2026 naar verwachting uit op ongeveer $27 miljard, na aftrek van overheidssteun, en liggen in fiscaal 2027 naar verwachting nog hoger. Het bedrijf boekte in het derde fiscale kwartaal een record aan vrije kasstroom van $18,3 miljard, maar dat bedrag kwam er pas nadat in datzelfde kwartaal al $7,1 miljard in de bouw was gestoken. Meer dan de helft van de verwachte stijging van de kapitaaluitgaven in fiscaal 2027 hangt samen met de bouw van de nieuwe cleanrooms in Idaho en New York.

Micron probeert die uitgaven af te dekken met strategische klantcontracten: meerjarige take-or-pay-overeenkomsten die bestellingen vastleggen, ongeacht hoe de vraag van klanten zich ontwikkelt. Tijdens de winstpresentatie van juni had het bedrijf zestien van dergelijke contracten getekend, goed voor ongeveer 20% van het DRAM-volume en een derde van het NAND-volume. In maart was dat nog maar één contract. Mehrotra zei dat er sindsdien meer zijn bijgetekend, zonder een aantal te noemen. Het management stelt dat de marges zelfs bij de bodemprijzen uit de grootste contracten ruim boven de vorige piekniveaus zullen uitkomen.

Niet al het volume van Micron valt onder deze contracten. Bij NAND-flash, het geheugen dat wordt gebruikt voor permanente dataopslag, had de Chinese producent Yangtze Memory Technologies in het tweede kwartaal een groter aandeel in de wereldwijde leveringen dan Micron, blijkt uit cijfers van Counterpoint Research.

Een hausse met een geschiedenis van omslagen

Het aandeel Micron is het afgelopen jaar met bijna 670% gestegen, waardoor de beurswaarde van het bedrijf boven $1 biljoen uitkwam. Toch daalde de koers in juli met 29%, de slechtste maand sinds 2002, voordat hij in augustus weer 14% herstelde. Die schommelingen doen denken aan de dotcomtijd, toen het aandeel Micron ongeveer verdubbelde en binnen drie jaar daarna driekwart van zijn waarde verloor. Dat zegt een vermogensbeheerder uit Boise, geciteerd door CNBC, die sinds de jaren tachtig werknemers van Micron adviseert.

Micron noteert momenteel tegen minder dan 7 keer de verwachte winst, een waardering die de twijfel van beleggers weerspiegelt over hoe lang de huidige cyclus nog kan aanhouden. Het gemiddelde koersdoel van analisten ligt op $1.501,98, tegenover een huidige aandelenkoers van $937,11.

Ook de manier waarop het bedrijf geld aan aandeelhouders teruggeeft, staat op het punt te veranderen. In ruil voor CHIPS Act-financiering stemde Micron in met een tweejarige bevriezing van grootschalige aandeleninkoop; die beperking loopt begin december af. De vrije kasstroom voor fiscaal 2026 wordt geraamd op ongeveer $50 miljard.

Hoe de groei van Boise er lokaal uitziet

Lokaal heeft de uitbreiding een golf van nieuw vermogende Micron-werknemers en -contractanten opgeleverd, samen met stijgende huren, hogere huizenprijzen en meer verkeer rond Ada County, de thuisregio van het bedrijf. De bevolking daar is sinds 2020 met ongeveer 19% gegroeid. Micron zegt de komende tien jaar $75 miljoen te investeren in personeel en gemeenschapsinitiatieven en werkt samen met lokale overheden aan huisvesting en vervoer. Het bedrijf erkent echter dat het hoge wervingstempo de infrastructuur sneller onder druk zet dan die programma's kunnen compenseren.

Hoe vond je dit artikel?