Meta staat terecht in Tennessee wegens onderdrukt veiligheidsonderzoek over Instagram en tieners

Meta Platforms staat voor een juryrechtbank in Nashville nadat de procureur-generaal van Tennessee het bedrijf ervan beschuldigt zijn eigen interne onderzoek te hebben genegeerd. Dat onderzoek toonde aan dat Instagram schadelijk was voor tiengebruikers, terwijl het platform tegelijkertijd zo was ontworpen om jongeren zo lang mogelijk te boeien.

De openingspleidooien begonnen maandag in een zaak die is aangespannen door de Tennesseeaanse procureur-generaal Jonathan Skrmetti. Het proces voor rechter Russell Perkins duurt naar verwachting ongeveer zeven weken.

Wat Tennessee aanvoert

Staatsadvocaten vertelden de jury dat onderzoekers van Meta herhaaldelijk aan de bel trokken: sommige tieners gebruikten Instagram dwangmatig, met aantoonbare verbanden met eetstoornissen, depressie en zelfbeschadiging. Ondanks die interne waarschuwingen liet het bedrijf functies als automatisch afspelen, pushmeldingen en eindeloos scrollen gewoon staan. Volgens de staat waren die functies bewust ontworpen om de tijd op het platform — en daarmee de advertentie-inkomsten — te maximaliseren.

Advocaat Tom Cartmell liet de jury het bekende pingsignaal van een smartphonemelding horen. Hij betoogde dat onvoorspelbare prikkels zoals meldingen dopaminereacties uitlokken die verslavend gedrag bevorderen — een effect dat bijzonder sterk is op een nog in ontwikkeling zijnd brein. Cartmell toonde de jury een intern Meta-document uit 2017, waarin productmanagers schreven dat functies als meldingen en eindeloos scrollen "inherent op gespannen voet staan met welzijn" en dat het bedrijf het publiek had moeten waarschuwen. Volgens Cartmell is die waarschuwing nooit gegeven.

De staat eist financiële boetes en een rechterlijk bevel dat Instagram verplicht de functies aan te passen die als schadelijk voor de geestelijke gezondheid van tieners worden beschouwd.

De verdediging van Meta

Meta-advocaat Kevin Huff wierp tegen dat documenten zoals het door Cartmell aangehaalde stuk juist aantonen dat het bedrijf actief naar problemen zoekt om die op te lossen. Huff stelde dat Meta hulpmiddelen heeft ontwikkeld om problematisch Instagramgebruik te beperken en werkt aan meer middelen voor ouders en leraren om tieners online te beschermen. Hij vroeg de jury of Meta als enige verantwoordelijk gesteld kan worden voor maatschappelijke problemen als zelfmoord, kindermisbruik en verslaving, en omschreef online kinderveiligheid als "een gedeelde verantwoordelijkheid."

Een groeiend juridisch front

De zaak in Tennessee is de tweede staatsrechtszaak tegen Meta die voor een jury komt. Eerder dit jaar oordeelde een jury in New Mexico dat het bedrijf aansprakelijk was en legde het Meta een schadevergoeding van $375 miljoen op. De rechter in die staat weegt nog aanvullende financiële sancties en mogelijke aanpassingen aan Facebook, Instagram en WhatsApp.

Vrijwel elke Amerikaanse staat heeft claims ingediend tegen Meta over de vermeende impact van zijn platforms op kinderen. Meer dan twee dozijn van die zaken zijn samengevoegd in een federale procedure in San Francisco, terwijl vele andere bij staatsrechtbanken lopen. Daarnaast staat Meta voor duizenden afzonderlijke rechtszaken van particulieren en schooldistricten.

Het aandeel Meta noteert op $595,19, ruim onder het gemiddelde koersdoel van $825,84 van analisten. Van de 68 analisten die het aandeel volgen, hanteert een meerderheid een overwegend positief advies ('Strong Buy'). De juridische druk van deze groeiende golf aan staatsrechtszaken voegt echter een risicofactor toe die de financiële resultaten op zichzelf niet weerspiegelen.

Hoe vond je dit artikel?