Meta riskeert claim van 1,4 biljoen dollar bij start federale rechtszaak over kinderveiligheid

Vorige dinsdag begonnen de openingspleidooien in een federale rechtszaak van vier Amerikaanse staatsaanklagers tegen Meta Platforms. Zij beschuldigen het bedrijf ervan zijn sociale media bewust verslavend te hebben ontworpen voor kinderen, meldt The Wall Street Journal. De zaak is slechts één onderdeel van een veel grotere juridische strijd: meer dan 40 staatsaanklagers, samen met schooldistricten en individuele gebruikers, hebben vergelijkbare claims ingediend. Zij stellen dat het bedrijf gebruikersgroei liet prevaleren boven de veiligheid van jonge mensen.

Het bedrag dat aan de federale zaak wordt gekoppeld, is 1,4 biljoen dollar aan mogelijke boetes. Dat is opvallend genoeg vrijwel gelijk aan de huidige beurswaarde van Meta, die ook rond 1,4 biljoen dollar ligt. Analisten van Seeking Alpha die de zaak bestudeerden, wijzen erop dat zulke maximale claims zelden het bedrag zijn dat bedrijven uiteindelijk betalen. Schikkingen of definitieve uitspraken vallen doorgaans veel lager uit, na onderhandelingen of na verlaging in hoger beroep.

Een kostbaar precedent is al gezet

Eerder deze maand verloor Meta een gerelateerde zaak in New Mexico. Daar oordeelde de rechter dat het bedrijf 567 miljoen dollar moet betalen wegens beschuldigingen van schade aan kinderen. Seeking Alpha-medewerker Bay Area Ideas noemde deze nederlaag zeldzaam voor een bedrijf dat jarenlange controverse en onderzoeken door het Congres heeft doorstaan, inclusief meerdere verschijningen van CEO Mark Zuckerberg voor de Senaat, zonder grote financiële gevolgen.

Getuigenissen in de nieuwe rechtszaak roepen ook vragen op over wat Meta intern wist over veiligheidsproblemen. Arturo Béjar, voormalig hoofd engineering bij Meta, verklaarde dat veiligheid binnen het bedrijf werd behandeld als "een bijzaak", aldus de analyse van Seeking Alpha.

Wat de rechtszaak kan veranderen

Volgens Bay Area Ideas kan Meta, zelfs als de uiteindelijke boete ver onder de claim van 1 biljoen dollar blijft, toch onder druk komen om structurele veranderingen door te voeren in hoe zijn platforms omgaan met jongere gebruikers. Mede-analist Rick Orford merkte op dat als Meta aansprakelijk wordt bevonden, het uiteindelijke bedrag waarschijnlijk fors naar beneden wordt onderhandeld in plaats van volledig te worden uitbetaald.

De omvang van de rechtszaken, een federale zaak plus claims van tientallen staten, schooldistricten en individuele eisers, betekent dat de uitkomst van dit proces gevolgen kan hebben voor hoe Meta zijn producten ontwerpt en modereert, veel verder dan één financiële schikking. Het aandeel van het bedrijf noteert op 549,90 dollar, onder het gemiddelde koersdoel van analisten van 754,14 dollar. Toch geldt voor het aandeel een overwegend positief advies ("Strong Buy") van 68 analisten. De voortgang van de rechtszaak, en een eventuele afwikkeling van de bredere reeks rechtszaken over kinderveiligheid, blijven de belangrijkste onbekende factoren. Die zullen bepalen of het koersverschil vooral te maken heeft met juridisch risico of met andere factoren.

Hoe vond je dit artikel?