Jury doet uitspraak tegen Elon Musk in OpenAI-rechtszaak vanwege verjaring

Een federale jury in Oakland, Californië, heeft in het nadeel van Tesla-topman Elon Musk beslist in zijn rechtszaak tegen OpenAI. Hiermee verdwijnt een belangrijke juridische hindernis voor de maker van ChatGPT. Het bedrijf bereidt zich momenteel voor op een mogelijke beursgang met een waarde van 1 biljoen dollar.

Het vonnis

De negenkoppige jury kwam maandag tot een unaniem oordeel. De juryleden vonden dat Musk zijn zaak te laat had aangespannen. Na minder dan twee uur beraadslaging concludeerde het panel dat de vorderingen van Musk waren verjaard. Federaal rechter Yvonne Gonzalez Rogers leidde het drie weken durende proces. Zij gaf aan dat ze de zaak op basis van het bewijsmateriaal direct had willen verwerpen.

Musk spande de rechtszaak in 2024 aan. Hij beschuldigde OpenAI-topman Sam Altman, president Greg Brockman en het bedrijf zelf van manipulatie. Volgens Musk werd hij overgehaald om 38 miljoen dollar te schenken aan het non-profit onderzoekslab. Daarna zou het lab zonder zijn toestemming zijn omgezet in een commerciële entiteit. Musk omschreef het gedrag van de gedaagden als "het bestelen van een goed doel."

Wat er op het spel stond

Het proces werd gezien als een cruciaal moment voor de toekomst van OpenAI. Een uitspraak in het voordeel van Musk had de bedrijfsstructuur kunnen blokkeren of terugdraaien. Dat zou de geplande beursgang in gevaar hebben gebracht. Tijdens het proces werd het bedrijf gewaardeerd op ongeveer 825 miljard dollar. De aanstaande beursgang zou de waarde van de onderneming boven de 1 biljoen dollar kunnen tillen.

Ook Microsoft werd in de rechtszaak genoemd. De techgigant investeerde meer dan 100 miljard dollar in de samenwerking met OpenAI, inclusief ondersteuning voor infrastructuur en rekenkracht. Musk beweerde dat Microsoft wist dat OpenAI winst belangrijker vond dan de oorspronkelijke idealistische missie. Microsoft ontkent deze beschuldigingen.

De reactie van Musk

Na de uitspraak uitte Musk zijn kritiek op X, het voormalige Twitter dat nu onderdeel is van zijn ruimtevaartbedrijf SpaceX. Hij noemde rechter Gonzalez Rogers een "verschrikkelijke activistische rechter uit Oakland". Volgens hem gebruikte zij de jury slechts als "vijgenblad". Musk stelde dat de uitspraak een gevaarlijk precedent schept. Hij vindt dat het een vrijbrief geeft om goede doelen te plunderen, zolang je dat maar een paar jaar stilhoudt.

De advocaat van Musk is van plan om in beroep te gaan bij het Ninth Circuit-hof. De rechter suggereerde echter dat dit lastig zal worden. De kwestie rond de verjaring werd namelijk behandeld als een feitelijke vaststelling door de jury.

Achtergrond van het conflict

Altman, Musk en anderen richtten OpenAI in 2015 op als een non-profit onderzoekslab. De missie was om kunstmatige algemene intelligentie te ontwikkelen ten gunste van de mensheid. Musk verliet het bestuur in 2018 na ruzies over de zeggenschap. Ook mislukte een poging om OpenAI te laten fuseren met Tesla. In 2019, een jaar na het vertrek van Musk, richtte OpenAI haar commerciële dochteronderneming op.

De relatie tussen Musk en Altman verslechterde flink na de lancering van ChatGPT eind 2022. Dit leidde tot een enorme investeringsgolf in generatieve AI. Musk richtte in 2023 xAI op als directe concurrent van OpenAI. Beide bedrijven strijden nu om als eerste naar de beurs te gaan. SpaceX, dat in februari fuseerde met xAI, bereidt ook een beursgang voor. Deze zou qua omvang die van OpenAI kunnen overtreffen.

Marktcontext

De uitspraak neemt een belangrijke juridische onzekerheid weg voor OpenAI in de aanloop naar de beursgang. Tijdens het proces werd elf dagen lang getuigd. Daarbij werd de geloofwaardigheid van zowel Musk als Altman herhaaldelijk aangevallen. Beide partijen beschuldigden elkaar ervan meer geïnteresseerd te zijn in geld dan in het algemeen belang.

De advocaten van OpenAI voerden in hun slotpleidooi aan dat Musk zelf ooit voorstander was van een commerciële structuur. Hij stelde daarbij wel als voorwaarde dat hij de controle zou behouden. Ook wezen ze erop dat Musk de kans op succes voor OpenAI op "0%" schatte nadat hij in 2018 vertrok.

De zaak onderstreept de spanning tussen de oorspronkelijke non-profit missie en de enorme kapitaalbehoefte voor de ontwikkeling van geavanceerde AI-modellen. Deze spanning blijft het concurrentieveld bepalen. Zowel OpenAI als het xAI van Musk haasten zich momenteel naar de aandelenmarkt.

Hoe vond je dit artikel?