Huawei kan AI-chipvraag in China niet bijhouden en beperkt export

Huawei zegt niet genoeg AI-computerapparatuur te kunnen produceren om aan de vraag in China zelf te voldoen, en beperkt daarom de verkoop in het buitenland. Roulerend voorzitter Eric Xu vertelde journalisten op de Huawei Connect-conferentie in Shanghai dat het bedrijf geen plannen heeft om zich volledig op internationale markten te richten, omdat de binnenlandse capaciteit al krap is. Huawei test en verscheept beperkte hoeveelheden aan een handvol landen met bijzonder sterke vraag, aldus Xu, die geen namen noemde.

Xu zei ook dat betrouwbare cijfers over het marktaandeel van Nvidia in Chinese AI-chips moeilijk te vinden zijn. Hij gaf wel zijn eigen inschatting dat de Ascend-chips van Huawei al een groter marktaandeel zouden moeten hebben dan die van Nvidia. Hij onderbouwde die claim niet met cijfers, en Huawei publiceerde ook geen ondersteunende data.

Snellere chipcyclus, grotere clusters

Naast de opmerkingen over de beperkte productiecapaciteit presenteerde roulerend voorzitter David Wang een versneld productplan. De Ascend 960DT-accelerator staat nu gepland voor het eerste kwartaal van 2027, drie kwartalen eerder dan eerder voorzien. De Ascend 960PR volgt in het derde kwartaal van 2027, een kwartaal eerder dan gepland. Huawei wil jaarlijks een nieuwe Ascend-generatie uitbrengen: de 970 en 980 staan gepland voor respectievelijk 2028 en 2029.

Omdat individuele Chinese chips nog altijd achterlopen op de meest geavanceerde producten van Nvidia, zet Huawei in op systeemontwerp om dat verschil te verkleinen. De UnifiedBus-verbindingstechnologie van het bedrijf koppelt processors, geheugen, opslag en netwerkapparatuur, zodat grote aantallen accelerators als één machine functioneren. Volgens Huawei zijn clusters van ongeveer 100.000 chips inmiddels standaard voor het trainen van sommige van de grootste AI-modellen. Communicatie tussen machines kan in conventionele serveropstellingen meer dan 40% van de trainingstijd opslokken, een knelpunt dat snellere verbindingen moeten verhelpen.

Het bedrijf onthulde een nieuwe architectuur genaamd Peerium, die uiteindelijk tot een miljoen processors als één systeem moet laten werken. De nieuwe Ascend 960-supernode koppelt tot 4.096 AI-processors, waarbij meerdere supernodes kunnen worden gecombineerd tot clusters met een capaciteit van maximaal een miljoen chips. Huawei heeft al meer dan 1.000 systemen geïnstalleerd op basis van zijn eerdere Ascend 910C-processors, en zei dat zijn Ascend 950-systemen inmiddels commercieel worden gebruikt.

Positie van Nvidia in China

De opmars van Huawei komt op een moment dat Nvidia China nog steeds beperkte hoeveelheden H200-chips levert, met goedkeuring van de Amerikaanse exportregels. ByteDance en Tencent Holdings hebben de afgelopen weken elk ongeveer 10.000 H200-processors ontvangen, en andere Chinese bedrijven staan mogelijk in de rij voor vergelijkbare leveringen.

Technologieanalist Dan Ives zei dat Nvidia technologisch nog altijd ruim voorloopt op Huawei. Hij stelde dat zelfs een lagere-tier Nvidia-chip ongeveer anderhalf tot twee jaar voorloopt op wat Huawei te bieden heeft. Volgens Ives wijzen gesprekken in de sector erop dat grote Chinese technologiebedrijven, als ze de keuze hadden, nog steeds voor Nvidia-processors zouden kiezen. Hij voegde toe dat die voorsprong lastig te overbruggen zal zijn nu de vraag naar AI zich verbreedt van het trainen van grote taalmodellen naar terreinen als fysieke AI en autonome systemen.

Nvidia behoudt ook een aanzienlijk voordeel dankzij zijn CUDA-softwareplatform, waarmee ontwikkelaars AI-toepassingen bouwen en draaien op zijn chips, een voorsprong die los staat van de pure chipprestaties. Huawei zei dat maandelijks meer dan 5.200 ontwikkelaars software bouwen voor zijn Ascend-chips, en dat meer dan 40 AI-modellen rechtstreeks op zijn rekenplatform zijn getraind. Nvidia reageerde niet direct op een verzoek om commentaar.

De uitspraken tonen de rol die Huawei speelt in China's streven naar een eigen AI-computerindustrie, nu Amerikaanse exportbeperkingen de toegang tot de meest geavanceerde chips van Nvidia en tot chipproductieapparatuur belemmeren. Huawei zelf kampt sinds mei 2019 met afzonderlijke Amerikaanse handelsbeperkingen. Xu koppelde de chipambities van het bedrijf aan dat bredere doel om China's afhankelijkheid van buitenlandse technologie te verminderen. Hij omschreef volledige zelfvoorzienendheid in chips als de weg voorwaarts, zowel voor de Chinese industrie als voor de overheid.

Hoe vond je dit artikel?