Google riskeert tot 10 miljard dollar aan private schadeclaims na EU-boete

Alphabet's Google staat bloot aan een golf van private schadeclaims in heel Europa, die samen kunnen oplopen tot 10 miljard dollar. De aanleiding is de eerste boete die de Europese Commissie heeft opgelegd onder de Digital Markets Act: 1 miljard dollar, wegens het bevoordelen van eigen diensten en het belemmeren van app-ontwikkelaars die gebruikers wilden doorverwijzen naar goedkopere alternatieven buiten Google Play.

Dat blijkt uit berichtgeving van Reuters, dat sprak met een zestal advocaten en procesfinanciers en zaken in zes landen in kaart bracht. De DMA-uitspraak heeft een nieuw juridisch front geopend voor kleinere concurrenten, die stellen schade te hebben geleden door de zelfbevoordelende praktijken van Google. Google betwist de claims. Een woordvoerder stelde dat de rechtszaken worden aangespannen door "bedrijven die op een uitbetaling uit zijn in plaats van te investeren in hun eigen producten."

Een decennium aan boetes, nu ook private claims

De EU heeft Google de afgelopen tien jaar voor meer dan 10,4 miljard euro beboet wegens mededingingsbeperkend gedrag. De DMA-boete is de vijfde en zesde boete in totaal. Vorige maand verloor Google ook een jarenlange juridische strijd over een EU-boete van 4,1 miljard euro in verband met het Android-besturingssysteem voor mobiele telefoons.

Het belang van de meest recente uitspraak, zo zeggen advocaten, is dat een formele vaststelling van voortdurende overtredingen het voor private partijen makkelijker maakt om schadevergoeding te eisen. Dat geldt niet alleen voor de DMA-periode, maar mogelijk ook voor de jaren daarvoor op grond van artikel 102 van het EU-mededingingsrecht. "Ik denk dat dit een nieuwe golf van rechtszaken zal ontketenen," zei Thomas Hoppner, partner bij Geradin Partners.

Claims al in de pijplijn

Verschillende zaken zijn al ver gevorderd. Een rechtbank in Stockholm gelastte Google in juli om ongeveer 1,97 miljard dollar inclusief rente te betalen aan de Zweedse prijsvergelijkingssite PriceRunner, gesteund door Klarna. De juridisch adviseur van Klarna waarschuwde wel dat een hoger beroep jaren kan duren. Een rechtbank in Berlijn kende de Duitse prijsvergelijkingssite Idealo in november 465 miljoen euro (528,9 miljoen dollar) toe — de grootste schadevergoeding in een mededingingszaak die een Duitse rechter ooit heeft uitgesproken.

De Italiaanse prijsvergelijkingsoperator Moltiply Group, die Trovaprezzi.it beheert, eist 2,97 miljard euro. In Amsterdam vorderen twee groepen, gesteund door procesfinancier LitFin, gezamenlijk meer dan 1 miljard dollar vanwege de shoppingveilingen van Google. De Britse prijsvergelijkingssite Kelkoo voert afzonderlijke claims van miljarden ponden in meerdere rechtsgebieden.

De tijdsstrategie van Google

Advocaten merken op dat Google van oudsher de duur van juridische procedures als buffer gebruikt. In de oorspronkelijke shoppingzaak verstreken bijna twee decennia tussen de vermeende overtredingen en het moment waarop Google alle beroepsmogelijkheden had uitgeput. Matej Pardo, operationeel directeur van LitFin, omschreef EU-boetes als "een bedrijfskostenpost" en stelde dat wachttijden in private zaken kunnen oplopen tot acht jaar.

De claims komen op een toch al lastig moment voor Alphabet. Volgens Reuters boekte het bedrijf in het tweede kwartaal een negatieve vrije kasstroom — voor het eerst sinds de beursgang — doordat de kapitaaluitgaven voor AI sterk toenamen. Met een beurswaarde van ongeveer 2,1 biljoen dollar en een gemiddelde analistenaanbeveling van kopen is het onwaarschijnlijk dat de juridische risico's de financiële positie van het bedrijf op korte termijn in gevaar brengen. De cumulatieve lijn van Europese handhaving escaleert echter duidelijk.

Hoe vond je dit artikel?