DeepSeek ontwikkelt stilletjes eigen AI-chip, aandeel Nvidia lager

De Chinese AI-startup DeepSeek werkt aan een eigen halfgeleider voor AI-inferentie. Dat meldt Reuters op basis van drie ingewijden. Het nieuws stuurde het aandeel Nvidia maandag vroeg in de handel ongeveer 1,6% lager, naar circa $192.

De chip is bedoeld voor inferentie — het proces waarbij een al getraind AI-model antwoorden genereert op vragen van gebruikers — en niet voor het trainen van nieuwe modellen. Dat onderscheid is relevant: de werklast bij inferentie is het snelst groeiende segment binnen de AI-rekenvraag, nu de sector verschuift van het bouwen van modellen naar het grootschalig inzetten ervan.

Een strategische koerswijziging voor Chinas AI-paradepaardje

Met een stap richting chipdesign zou DeepSeek een opvallende nieuwe richting inslaan. Het bedrijf heeft zijn naam gemaakt met doorbraken in modelontwikkeling, niet met hardware. Het in Hangzhou gevestigde bedrijf verwierf vorig jaar wereldwijde bekendheid na de release van twee zeer efficiënte AI-modellen die waarnemers in Silicon Valley en Washington verraste.

De inspanningen zijn ongeveer een jaar geleden begonnen en bevinden zich nog in een vroeg stadium. Volgens Reuters heeft DeepSeek gesprekken gevoerd met externe chipdesignbedrijven, chipfabrieken en geheugentoeleveranciers. Daarnaast heeft het bedrijf stilletjes meer chipdesigningenieurs aangenomen, zonder daarvoor openbare vacatures te plaatsen.

Een eigen chip zou DeepSeeks afhankelijkheid van zowel Nvidia als Huawei-hardware verminderen. Het bedrijf heeft voor training van oudsher gebruikgemaakt van Nvidia's H800-processors en leunt de laatste tijd steeds meer op Huawei's Ascend-chips — ook voor delen van zijn V4-model dat in april werd uitgebracht.

Druk op Huawei, obstakels voor DeepSeek

De ontwikkeling vergroot de concurrentiedruk op Huawei, dat ongeveer de helft van de Chinese binnenlandse AI-chipmarkt van $50 miljard in handen heeft. Die positie dankt Huawei grotendeels aan Amerikaanse exportbeperkingen, die Chinese bedrijven beletten Nvidia's meest geavanceerde processors aan te schaffen. Die greep verzwakt al doordat Alibaba en Baidu hun eigen chips ontwikkelen.

DeepSeek staat zelf ook voor aanzienlijke uitdagingen. Het ontwikkelen van een concurrerende AI-chip kost doorgaans jaren en veel kapitaal. Amerikaanse exportcontroles verhinderen Chinese chipontwerpers gebruik te maken van de meest geavanceerde buitenlandse chipfabrieken. Afzonderlijke Amerikaanse beperkingen hebben bovendien de Chinese toegang tot geheugen met hoge bandbreedte ingeperkt — een component dat cruciaal is voor inferentiechips.

Een bredere trend in de sector

DeepSeeks stap past in een breder patroon. OpenAI onthulde vorige maand Jalapeño, zijn eerste op maat ontworpen inferentiechip, ontwikkeld samen met Broadcom. Anthropic overweegt ook eigen chips te bouwen. De rode draad is de wens van grote AI-ontwikkelaars om minder afhankelijk te zijn van Nvidia en meer controle te krijgen over de hardware waarop hun modellen draaien.

De timing valt samen met DeepSeeks eerste stap om extern kapitaal aan te trekken. Reuters berichtte in juni dat het bedrijf op het punt stond $7 miljard op te halen in een eerste financieringsronde, waarbij de waardering tussen $52 miljard en $59 miljard zou liggen. Daarmee keert het bedrijf terug op zijn eerdere koers van het afwijzen van externe investeringen.

Nvidia heeft van 63 analisten een gemiddelde aanbeveling van overwegend positief ('Strong Buy'), met een gemiddeld koersdoel van $301,62 tegenover een huidige koers van circa $195.

Hoe vond je dit artikel?