VS onderzoekt logistiek bedrijf Apex wegens vermeende smokkel van Nvidia-chips

Het Amerikaanse ministerie van Handel onderzoekt het in Singapore gevestigde expeditiebedrijf Apex Logistics wegens een vermoedelijke rol bij het doorsluizen van kunstmatige-intelligentiechips van Nvidia naar China. Dat meldt Bloomberg op basis van bronnen die bekend zijn met de zaak. Het onderzoek kan uitmonden in de eerste handhavingsactie ooit tegen een transportbedrijf wegens vermeende betrokkenheid bij illegale handel in halfgeleiders.

Onderzoekers bekijken of Apex AI-servers heeft vervoerd van Super Micro Computer met daarin Nvidia-chips. Dat zou mogelijk in strijd zijn met de Amerikaanse exportregels die in 2022 tegen China werden ingesteld, uit vrees dat geavanceerde processoren de Chinese militaire capaciteiten zouden kunnen versterken. Het Bureau of Industry and Security, de afdeling van het ministerie van Handel die het onderzoek leidt, bekijkt 47 zendingen die door Apex werden afgehandeld. Dat zegt een persoon die bekend is met de reactie van het bedrijf.

De vermeende route

Volgens Amerikaanse onderzoekers liep de vermoedelijke smokkelroute van servers met Nvidia-chips van Taiwan naar de Verenigde Staten, vervolgens naar een niet nader genoemd Aziatisch land, en daarna naar Hongkong. Van daaruit werd de apparatuur over land naar het Chinese vasteland gebracht. Het onderzoek van het ministerie van Handel richt zich specifiek op het traject waarbij de servers de VS verlieten richting Zuidoost-Azië.

Volgens de bron die bekend is met de reactie van Apex vonden de onderzochte zendingen plaats in de loop van 2024. Ze waren voorzien van een verzendcode die wordt gebruikt om apparatuur aan te merken als vrijgesteld van Amerikaanse exportcontroles. Twee voormalige medewerkers van Apex die deze labels aanbrachten, verlieten het bedrijf kort nadat bekend werd dat er een onderzoek liep, aldus de bron. Apex ging in zijn publieke verklaring niet in op hun vertrek.

Reacties van Apex en Kuehne+Nagel

Apex zegt op de hoogte te zijn van de "belangstelling en bezorgdheid" van Washington over "een klein aantal zendingen" uit 2024 die "mogelijk materialen en apparatuur bevatten die uiteindelijk naar verboden bestemmingen zijn doorgestuurd." Het bedrijf zegt volledig mee te werken aan het onderzoek en zich "volledig aan de exportregels" te willen houden. Het Zwitserse moederbedrijf Kuehne+Nagel bevestigt dat de dochteronderneming meewerkt, maar zegt zelf niet door de autoriteiten te zijn benaderd.

Apex zegt geen volledig zicht te hebben op hoeveel van de 47 zendingen mogelijk servers met exportbeperkingen bevatten. Het bedrijf vertrouwde namelijk op verzendcodes en aanduidingen van klanten en de vertrokken medewerkers, in plaats van zelf de inhoud te controleren. Super Micro wilde niet reageren op de vermeende zendingen en heeft volgens bronnen die bekend zijn met de zaak geen directe zakelijke relatie met Apex, het expeditiebedrijf regelt enkel de logistiek voor klanten die de servers aanschaffen.

Waarom het aantal chips ertoe doet

Noch Apex, noch de Amerikaanse autoriteiten hebben bekendgemaakt hoeveel Nvidia-chips mogelijk via de vermeende route zijn omgeleid. Dat aantal bepaalt hoe ernstig de gevolgen voor de nationale veiligheid zijn. Honderd servers zouden nauwelijks een hoekje van een datacenter vullen, terwijl zendingen in de duizenden de Chinese rekencapaciteit voor AI-ontwikkeling merkbaar zouden kunnen vergroten. In andere zaken rond chipsmokkel troffen aanklagers individuele zendingen aan van 50 tot 60 servers. Apex zegt echter niet te kunnen bevestigen hoeveel het er in zijn eigen zendingen waren.

Een woordvoerder van Nvidia zegt dat het bedrijf alleen verkoopt aan "bekende partners" die zich verplichten de exportregels na te leven. Volgens de woordvoerder heeft het eigen due-diligenceonderzoek van Nvidia "geholpen bij het opsporen van vermoedelijke pogingen om Amerikaanse exportcontroles te omzeilen, wat tot federale vervolgingen heeft geleid." Die uitspraak staat in contrast met wat CEO Jensen Huang in mei 2025 zei. Toen stelde hij dat er "geen bewijs was van enige omleiding van AI-chips" en wees hij erop dat de Grace Blackwell-systemen van Nvidia bijna twee ton wegen, waardoor smokkel in kleine hoeveelheden onpraktisch zou zijn.

Het is nog onduidelijk of het onderzoek naar Apex verband houdt met andere lopende onderzoeken van het Bureau of Industry and Security die al tot aanklachten hebben geleid wegens smokkel van Super Micro-apparatuur. Noch Nvidia, noch Super Micro wordt in een van die zaken van wangedrag beschuldigd. Het aandeel Nvidia noteert op $209,66, onder het gemiddelde koersdoel van analisten van $305,79. De gemiddelde analistenaanbeveling is overwegend positief ("Strong Buy"), gebaseerd op de inschattingen van 63 analisten.