NHTSA geeft Tesla tot 30 september om veiligheidsontwerp Cybercab te verantwoorden

De Amerikaanse verkeersveiligheidsautoriteit NHTSA heeft Tesla opgedragen 21 gedetailleerde vragen te beantwoorden over de manier waarop het bedrijf zijn Cybercab-robotaxi heeft laten certificeren volgens de federale veiligheidsregels voor voertuigen. Hoofdjurist Peter Simshauser van de toezichthouder stuurde het verzoek op 10 september, in het kader van een controle die op 3 september werd geopend. Dat gebeurde kort nadat Tesla in Austin, Texas, was begonnen met commerciële Cybercab-ritten. Tesla moet uiterlijk 30 september antwoorden, en de antwoorden moeten onder ede worden ingediend door een functionaris van het bedrijf.

Wat de toezichthouder wil weten

De Cybercab is een tweezitter-robotaxi zonder stuur, rempedaal of gaspedaal. De vragen van NHTSA draaien vooral om de vraag of tijdelijk geïnstalleerde bedieningselementen voor een menselijke bestuurder deel uitmaakten van Tesla's oorspronkelijke certificering. Ook wil de toezichthouder weten hoe het latere verwijderen van die bedieningselementen zich verhoudt tot de federale regel die verbiedt dat bedrijven een eenmaal geïnstalleerde veiligheidsvoorziening "buiten werking" stellen.

Daarnaast vroeg de toezichthouder of inzittenden het voertuig via het touchscreen kunnen laten rijden, en hoe Tesla voldoet aan de Federal Motor Vehicle Safety Standard No. 135. Die norm schrijft een bedrijfsrem voor die met een voetpedaal wordt bediend. Verder moet Tesla toelichten of de Cybercab spiegels heeft, een zelfuitschakelende richtingaanwijzer en een display dat de versnellingsstand toont, allemaal kenmerken die de huidige federale normen verplicht stellen.

Bij niet-naleving gelden volgens NHTSA civielrechtelijke boetes tot 139,35 miljoen dollar, met daarnaast mogelijke strafrechtelijke sancties tot 15 jaar gevangenisstraf.

Een regelgevingsstrijd die verder reikt dan één voertuig

Het onderzoek komt op een moment dat zowel Tesla als Waymo, onderdeel van Alphabet, er bij federale toezichthouders op aandringen om de traditionele eisen voor bestuurdersbediening bij zelfrijdende voertuigen helemaal te schrappen. De regering-Trump heeft laten doorschemeren dat zij openstaat voor het versoepelen van die regels. Voorstanders van verkeersveiligheid vinden echter dat een uitzondering pas aan de orde is als robotaxifabrikanten aantonen dat hun voertuigen veilig zijn zonder bediening door een mens als back-up. Zoox, een dochterbedrijf van Amazon, kreeg in juli al een vergelijkbare uitzondering, de eerste in zijn soort in de sector.

Ook operationeel loopt Tesla's introductie in Austin niet zonder haperingen. Eén passagier meldde dat een korte rit van een Ranch Market naar The Domain, normaal een snelle sprong over de snelweg, ongeveer 70 minuten duurde omdat de Cybercab elke snelweg meed. Of dit te maken heeft met een routekeuze die samenhangt met dezelfde veiligheidsvragen die NHTSA nu stelt, of met een aparte softwarebeperking, wordt in het bevel niet toegelicht.

Onbeantwoorde vragen

Het bevel van NHTSA vermeldt niet wat er gebeurt als Tesla's antwoorden de toezichthouder na de deadline van 30 september niet overtuigen, en evenmin of het onderzoek Tesla's bredere uitbreidingsplannen voor robotaxi's kan vertragen. Gene Munster, medeoprichter van Deepwater Asset Management, had voorspeld dat Tesla binnen een maand na de lancering zo'n 300 Cybercabs aan zijn wagenpark in Austin zou kunnen toevoegen, een tijdlijn die nu samenvalt met een lopend federaal veiligheidsonderzoek.

Het aandeel Tesla sloot dinsdag op $356,58, een daling van 0,67% op de dag en ongeveer 21% lager sinds het begin van het jaar. Het gemiddelde koersdoel van analisten ligt op $390,09, bij een consensusadvies van Hold onder 47 analisten.

Hoe vond je dit artikel?