Documenten tonen aan dat LVMH in 2002 akkoord tekende voor aankoop van aandelen Hermès-erfgenaam

Uit juridische documenten die Reuters heeft ingezien, blijkt dat LVMH in 2002 een overeenkomst tekende om Hermès-aandelen over te nemen van Nicolas Puech, een erfgenaam van de oprichtersfamilie van Hermès. Dat staat haaks op de eigen ontkenningen van het concern voor de Franse rechter.

In een rechtbankdocument van juni verklaarde LVMH "nooit te hebben overwogen om het belang van Nicolas Puech over te nemen, laat staan tegen zijn wil in". Die verklaring kwam er als reactie op een rechtszaak die Puech vorig jaar in Frankrijk had aangespannen. Reuters zag echter documenten in waaruit blijkt dat vertegenwoordigers van LVMH, onder leiding van de langjarige Arnault-adviseur Pierre Godé, op 12 november 2002 een overeenkomst tekenden met Eric Freymond, de financieel adviseur van Puech. Daarin ging het om de aankoop van miljoenen Hermès-aandelen van Puech en andere erfgenamen.

Betalingen aan de adviseur van Puech

Naast de overeenkomst uit 2002 tonen de documenten aan dat LVMH en de familieholding van zijn voorzitter tussen 2001 en 2009 minstens 20 miljoen dollar aan commissies en vergoedingen betaalden aan het vermogensbeheerbedrijf van Freymond. Freymond hielp LVMH in die periode om in het geheim een aanzienlijk belang in Hermès op te bouwen. Zowel de overeenkomst van 2002 als de omvang van deze betalingen waren tot nu toe niet eerder gemeld.

LVMH heeft verklaard dat de betalingen bedoeld waren om de relatie met Freymond in stand te houden en te voorkomen dat hij Hermès-aandelen naar concurrerende bedrijven zou doorsluizen. Freymond overleed in juli 2025 nadat hij in Zwitserland door een trein werd geraakt. Hij had voor zijn dood alle beschuldigingen van wangedrag ontkend. Aanklagers in Bern concludeerden dat het om zelfdoding ging.

Het verdwenen belang van Puech

Puech zegt in 2022 te hebben ontdekt dat zijn Hermès-aandelen verdwenen waren, nadat hij de banden met Freymond had verbroken. Vorig jaar spande hij een rechtszaak aan waarin hij 14 miljard euro (16 miljard dollar) schadevergoeding eist van wie verantwoordelijk wordt bevonden in een parallel lopend Frans strafrechtelijk onderzoek naar zijn verdwenen vermogen. Tegen de huidige koers zou het door Puech opgegeven belang van 6% in Hermès ongeveer 10 miljard dollar waard zijn. LVMH en zijn voorzitter worden in de zaak van Puech als gedaagden genoemd, samen met bedrijven die met Freymond in verband worden gebracht.

Volgens een verslag van een getuigenverklaring aan Franse aanklagers verklaarde de Zwitserse advocaat Alexandre Montavon, die LVMH adviseerde bij de overeenkomst van 2002 en tegelijk in het bestuur zat van het vermogensbeheerbedrijf van Freymond, dat Freymond had voorgesteld om de transacties in Hermès-aandelen via de rekeningen van Puech te laten lopen. LVMH zou die financieren, zodat LVMH als uiteindelijke partij verborgen bleef. Tegen Montavon is geen strafzaak aangespannen; volgens zijn advocaat ontkent hij elk wangedrag en is hem nooit verteld dat LVMH de aandelen van Puech had verkregen.

Wat nog onopgehelderd blijft

LVMH heeft nooit bevestigd of het uiteindelijk daadwerkelijk Hermès-aandelen van Puech in handen heeft gekregen. Het bedrijf stelt dat de overeenkomst van 2002 in de ijskast werd gezet, in afwachting van bevestiging dat Freymond gemachtigd was om namens Puech te handelen. Volgens LVMH werd het document eind 2010 vernietigd, het jaar waarin LVMH zijn grote belang in Hermès openbaar maakte. LVMH gaf geen antwoord op vragen van Reuters over waarom het document werd vernietigd, en evenmin over de vraag of het ooit rechtstreeks met Puech over de overeenkomst heeft gesproken. Daarmee blijft onduidelijk of er in het kader van deze afspraak ooit daadwerkelijk aandelen van eigenaar zijn gewisseld.

Hermès-topman Axel Dumas, zelf ook een erfgenaam, heeft gezegd ervan overtuigd te zijn dat "Nicolas Puech zijn aandelen niet meer heeft", maar denkt niet dat ze kunnen worden teruggevonden. LVMH bouwde na de openbaarmaking van een belang van 17% in 2010 zijn positie in Hermès verder uit tot maximaal 23%, voordat het in 2014 instemde om dat belang weer af te bouwen. Dat gebeurde nadat Hermès had gesproken van een vijandige overnamepoging.

Hoe vond je dit artikel?