Nvidia-chips centraal in smokkelonderzoek van $2,5 miljard rond Thais AI-initiatief

Amerikaanse autoriteiten onderzoeken een vermoedelijk smokkelnetwerk van $2,5 miljard. Via Thailand zouden geavanceerde halfgeleiders van Nvidia naar China zijn gesmokkeld. Dat melden ingewijden aan persbureau Bloomberg. Bij de vermeende operatie was het in Bangkok gevestigde OBON Corp. betrokken. Dit bedrijf is verbonden aan het nationale AI-initiatief van Thailand. Alibaba Group zou een van de vermoedelijke eindklanten zijn.

Het vermeende smokkelnetwerk

Amerikaanse aanklagers hebben in maart een aanklacht openbaar gemaakt. Hierin staat dat de medeoprichter van Super Micro Computer zou hebben samengewerkt met een onbekend Zuidoost-Aziatisch bedrijf. Bronnen identificeren dit bedrijf inmiddels als OBON Corp. Samen met wisselende externe tussenpersonen zouden zij AI-servers met Nvidia-chips hebben omgeleid. Dit is een schending van de Amerikaanse handelsregels. De operatie omvatte naar verluidt voor $2,5 miljard aan serveraankopen in 2024 en 2025.

OBON is verantwoordelijk voor de oprichting van Siam AI, de nationale cloudkampioen van Thailand. Het bedrijf was de eerste officiële cloudpartner van Nvidia in het land. Ratanaphon Wongnapachant is de neef van de Thaise miljardair en oud-premier Thaksin Shinawatra. Hij was tot zeker mei 2024 de CEO van OBON. Daarna lanceerde hij Siam AI als een aparte entiteit. Hij vertelde Bloomberg dat Siam AI niet betrokken is bij het vermeende complot.

Alibaba ontkent betrokkenheid

Alibaba heeft publiekelijk elke band met de vermeende operatie ontkend. "Alibaba heeft geen zakelijke relatie met Super Micro, OBON of externe tussenpersonen", verklaarde een woordvoerder. "Dit geldt ook voor partijen die mogelijk in de aanklacht worden genoemd." De woordvoerder voegde daaraan toe: "Wij gebruiken momenteel geen verboden Nvidia-chips in onze datacenters en hebben dat ook nooit gedaan."

De aanklacht noemt OBON of Alibaba niet bij naam. Amerikaanse autoriteiten hebben beide bedrijven niet publiekelijk beschuldigd van wangedrag. Toch zorgt alleen al de associatie voor nalevingsrisico's voor de AI- en cloudambities van Alibaba. Deze ambities leunen sterk op de toegang tot krachtige GPU's.

Vragen over due diligence

De zaak roept nieuwe vragen op over de effectiviteit van Nvidia's due diligence. Dit gaat specifiek over de grootschalige verkoop van hun hardware. Dit is de vijfde zaak van omgeleide chips die Amerikaanse autoriteiten sinds augustus onthullen. Het is het strengste optreden sinds Washington in 2022 de verkoop van Nvidia aan China beperkte.

"Onze ecosysteempartners moeten zich op elk niveau inzetten voor strikte naleving", vertelde een woordvoerder van Nvidia aan Bloomberg. "Onze zorgvuldigheid heeft geleid tot vervolging van potentiële smokkelaars. We blijven samenwerken met de overheid om de regels te handhaven."

Reactie van Super Micro

Super Micro wordt niet genoemd in de aanklacht, maar is wel een intern onderzoek gestart. Het bedrijf heeft medeoprichter Yih-Shyan "Wally" Liaw op non-actief gesteld. CEO Charles Liang sprak zich deze week uit tijdens de presentatie van de resultaten. Hij stelde dat "niemand van het bedrijf betrokken was, behalve degenen die in de aanklacht van het DOJ worden genoemd."

Het complianceteam van de servermaker had de leveringen aan de onbekende Zuidoost-Aziatische klant in oktober 2024 al gepauzeerd. Een snelle stijging van de verkoop zorgde toen voor zorgen bij de accountants. Volgens de aanklacht zou een verdachte tijdens een latere nalevingscontrole nepservers in magazijnen hebben geplaatst.

Bredere gevolgen

De vermeende omleiding kan een klap zijn voor de prille AI-ambities van Thailand. Ook kan het in Washington de roep om beperkingen op chipverkopen aan de regio aanwakkeren. De VS hebben al drie keer exportcontroles op halfgeleiderleveringen aan Thailand gepland of overwogen. Deze plannen zijn echter nooit doorgezet.

Aandelen Nvidia noteren op $211,50. Dit ligt ruim onder het gemiddelde koersdoel van $269,17. Van de 63 analisten die het aandeel volgen, geven zij een sterk koopadvies. Het bedrijf staat voor de voortdurende uitdaging om exportcontroles te handhaven. Tegelijkertijd moet het zijn dominante positie in de wereldwijde markt voor AI-infrastructuur behouden.

Hoe vond je dit artikel?