ASML ontkent ooit EUV-machines naar China te hebben geëxporteerd
ASML Holding heeft met klem ontkend ooit een EUV-lithografiemachine naar China te hebben geëxporteerd. Daarmee reageert het bedrijf op zorgen van hoge Amerikaanse functionarissen, die stelden dat zo'n overdracht mogelijk heeft plaatsgevonden in strijd met exportbeperkingen.
In een schriftelijke reactie aan persbureau Reuters liet het bedrijf weten dat het "nooit een EUV-machine naar China heeft verscheept, noch enig onderdeel, module of apparatuur die speciaal is ontworpen voor gebruik in een EUV-machine." Het voegde daaraan toe dat het zijn activiteiten "consequent heeft aangepast" om te voldoen aan de steeds strenger wordende exportregels.
De Amerikaanse zorgen
De ontkenning volgde op een bericht van Bloomberg, waarin stond dat de Amerikaanse minister van Handel Howard Lutnick alarm had geslagen. Volgens dat bericht zou een EUV-machine mogelijk toch China hebben bereikt, wat een schending zou zijn van de al jaren aangescherpte beperkingen op geavanceerde halfgeleiderapparatuur. Het Nederlandse ministerie van Buitenlandse Zaken bevestigde dat dergelijke export vergunningsplichtig is en dat er toezicht op wordt gehouden.
Washington dringt er bij bondgenoten op aan hun exportcontroleregimes nauwer af te stemmen op de Amerikaanse regels. In april dienden de Verenigde Staten wetgeving in die specifiek de apparatuur van ASML bij naam noemde. Dat illustreert hoe centraal de machines van het bedrijf staan in de bredere geopolitieke strijd om chiptechnologie. Tegelijkertijd werken Chinese bedrijven aan de ontwikkeling van eigen EUV-alternatieven, maar geen daarvan heeft commerciële levensvatbaarheid bereikt.
Waarom dit belangrijk is
ASML is de enige fabrikant ter wereld van EUV-lithografiemachines — de apparatuur waarmee de meest geavanceerde chips worden geproduceerd. Zonder toegang tot deze systemen kunnen chipmakers de kleinste en meest energiezuinige halfgeleiders niet vervaardigen. Die unieke positie maakt ASML tot een centraal punt in de aanhoudende technologiestrijd tussen de VS en China. Elk signaal dat de machines toch bij Chinese afnemers terecht zijn gekomen, zou vergaande regelgevende en diplomatieke gevolgen hebben.
Het aandeel noteert op €1.578, dicht bij het gemiddelde koersdoel van €1.584 onder de 44 analisten die het aandeel volgen. De consensus onder analisten is overwegend positief over de langetermijnpositie van ASML, al gelden ontwikkelingen rond exportcontroles als een belangrijke risicofactor.
De ontkenning van ASML, ondersteund door de bevestiging van het Nederlandse ministerie dat strenge vergunningseisen gelden, lijkt de directe zorg weg te nemen. Toch maakt dit voorval duidelijk hoe kwetsbaar het bedrijf blijft voor de verschuivende verhoudingen in het halfgeleiderhandelsbeleid tussen Washington en Peking.