Amerikaanse rechtbank laat meer dan 3.000 rechtszaken over sociale media door tegen Meta en Google

Het Amerikaanse Hof van Beroep voor het Negende Circuit heeft geoordeeld dat meer dan 3.000 federale rechtszaken tegen Meta Platforms, Alphabet's Google, TikTok en Snap door kunnen gaan naar een rechtszaak. De aanklachten stellen dat de bedrijven hun platforms bewust verslavend hebben ontworpen voor jonge gebruikers, wat heeft bijgedragen aan depressie, angst en een bredere geestelijke gezondheidscrisis onder Amerikaanse jongeren.

Het in San Francisco gevestigde hof verwierp een vroeg beroep van Meta en TikTok, omdat de bedrijven te vroeg in beroep waren gegaan. De zaken zijn samengevoegd voor federaal rechter Yvonne Gonzalez Rogers in Oakland, Californië, en zijn ingediend door staten, gemeenten, schooldistricten en particulieren.

Beroep op Section 230 afgewezen

De bedrijven hadden betoogd dat Section 230 van de Communications Decency Act van 1996 — de bepaling die onlineplatforms doorgaans beschermt tegen aansprakelijkheid voor door gebruikers geplaatste inhoud — ook claims over de manier waarop zij hun platforms hebben ontworpen en beheerd, zou moeten blokkeren. Het Negende Circuit was het daar niet mee eens. Het hof oordeelde dat Section 230 bescherming biedt tegen aansprakelijkheid, maar geen volledige immuniteit verleent tegen vervolging. Dat onderscheid maakte het beroep van de bedrijven voorbarig, aldus het hof.

De advocaten van de eisers, Lexi Hazam en Previn Warren, die duizenden schooldistricten en particulieren vertegenwoordigen in de federale zaken, zeiden dat de uitspraak de staten in staat stelt hun rechtszaak voort te zetten. Ook een afzonderlijke rechtszaak voor schooldistricten, gepland voor februari, kan doorgaan. "Een rechtszaak is de manier waarop het publiek erachter komt wat Meta wist over de impact van zijn producten op kinderen, wanneer het dat wist en wat het met die kennis heeft gedaan," zeiden zij in een verklaring.

29 procureurs-generaal en een mogelijke schadeclaim van 1,4 biljoen dollar

In een tweede uitspraak op dezelfde dag weigerde het Negende Circuit het verzoek van Meta om een afzonderlijke rechtszaak uit te stellen. Die zaak is aangespannen door 29 procureurs-generaal van verschillende staten en staat gepland om woensdag te beginnen. Meta wordt daarin beschuldigd van het illegaal verzamelen en gebruiken van gegevens van kinderen, het ontwerpen van platforms om jonge gebruikers verslaafd te houden en het misleiden van consumenten over de veiligheid. De aanklachten gaan terug op een rechtszaak die in oktober 2023 voor het eerst werd ingediend.

Een federale rechter had Meta's verzoek om die claims te laten vallen al in juni afgewezen. De rechter oordeelde dat Meta niet had voldaan aan zijn verplichtingen onder de federale Children's Online Privacy Protection Act (COPPA). Volgens berichten kunnen de staten in die zaak mogelijk tot 1,4 biljoen dollar aan schadevergoeding eisen.

Een reeks juridische tegenslagen

De uitspraken van het hof komen bovenop een reeks juridische tegenslagen, met name voor Meta. Een rechtbank in New Mexico heeft het bedrijf onlangs opgedragen 567 miljoen dollar te storten in een fonds voor de geestelijke gezondheid van kinderen. Eerder in dezelfde zaak was al 375 miljoen dollar aan civiele boetes opgelegd. In maart oordeelde een jury in Los Angeles dat Meta en Google nalatig waren geweest bij het ontwerpen van platforms die jonge gebruikers schade hebben berokkend. De jury kende 6 miljoen dollar toe aan een vrouw die stelde als kind verslaafd te zijn geraakt aan Instagram en YouTube. Het was het eerste juryoordeel in de Californische staatsprocedures en een nauwlettend gevolgde test van hoe jury's op deze claims reageren.

Meta heeft aangekondigd in beroep te gaan tegen de uitspraak in New Mexico. Op de uitspraken van het hof van maandag reageerde het bedrijf niet. TikTok reageerde evenmin op verzoeken om commentaar.

Federale rechtszaak begint op 18 augustus

Een federale rechtszaak in Californië staat gepland om op 18 augustus te beginnen. Meta-CEO Mark Zuckerberg wordt verwacht te getuigen, na een eerdere verschijning in een Californische zaak over de beweerde bijdrage van sociale media aan de verslaving van een tiener.

Het aandeel Meta sloot maandag vrijwel onveranderd na de uitspraken. Analisten geven het bedrijf gemiddeld een overwegend positief advies ('Strong Buy'), met een gemiddeld koersdoel van $756,95 tegenover een huidige koers van $594,92. Voor Alphabet geldt een gemiddeld positief advies ('Buy'), met een gemiddeld koersdoel van $428,04 tegenover een huidige koers van $357,52. Geen van beide bedrijven heeft een financiële voorziening getroffen voor de volledige omvang van de lopende rechtszaken.

Hoe vond je dit artikel?